Étymologie et Histoire de gentility

Au début du XIIIe siècle, le mot gentile, gentle désignait une personne « bien née, d'un rang ou d'une famille noble ». Il provient du vieux français gentil/jentil, qui signifiait « de haute naissance, digne, noble, issu d'une bonne famille ; courageux, valeureux ; fin, bon, beau » (utilisé dès le XIe siècle, et en français moderne, il se traduit par « aimable, gracieux, plaisant ; joli, séduisant »). Ce terme est directement dérivé du latin gentilis, qui signifie « de la même famille ou du même clan », et en latin médiéval, il désignait une personne « de noble ou bonne naissance ». Il provient de gens (au génitif gentis), signifiant « race, clan », lui-même issu de la racine de gignere, qui veut dire « engendrer ». Cette évolution linguistique remonte à la racine indo-européenne *gene-, qui signifie « donner naissance, engendrer », et qui a donné naissance à de nombreux dérivés liés à la procréation et aux groupes familiaux ou tribaux.

En anglais et en français, le sens du mot a évolué pour désigner « une personne ayant le caractère ou les manières d'un noble ». Cette définition a varié selon les critères de noblesse. À partir du milieu du XIIIe siècle en anglais, il a été utilisé pour décrire une personne « gracieuse, aimable » (un sens aujourd'hui obsolète), faisant référence aux manières attendues de la noblesse chrétienne ou chevaleresque. À la fin du XIIIe siècle, il a pris le sens de « courtois, poli, bien élevé, charmant » et vers 1300, il a été utilisé pour désigner une personne « gracieuse, belle ». Le sens de « doux, tendre ; facile ; pas sévère » (appliqué aux animaux, objets ou personnes) est apparu dans les années 1550. L'usage plus ancien persiste dans le mot gentleman, et on peut le comparer à gentile (adjectif), une forme alternative qui tend à conserver les significations bibliques du mot latin (bien que gentle ait parfois signifié « païen, idolâtre » en moyen anglais). On trouve également genteel, qui est en fait le même mot, réemprunté au français. Enfin, à partir de 1823, il a été utilisé pour désigner quelque chose en rapport avec les fées.

vers 1300, "noblesse de rang ou de naissance;" milieu du 14e siècle, "une mode ou une coutume de la noblesse;" fin du 14e siècle, "noblesse de caractère," du vieux français genterie, genterise, variante de gentelise "naissance noble, aristocratie; courage, honneur; bonté, douceur," de gentil "de haute naissance, noble, de bonne famille" (voir gentle).

Le sens "nobles personnes, la classe de personnes bien nées et bien élevées" est apparu dans les années 1520 en anglais, plus tard souvent en Angleterre pour désigner la classe moyenne supérieure, des personnes aisées et oisives mais en dessous de la noblesse. Plus tôt dans les deux sens, il y avait gentrice (vers 1200 comme "noblesse de caractère," fin du 14e siècle comme "nobles personnes"), et gentry dans son usage précoce pourrait aussi avoir été considéré comme un singulier de cela. En anglo-irlandais, gentry était un nom pour "les fées" (1880), et gentle pouvait signifier "enchanté" (1823).