Étymologie et Histoire de gent

Vers 1200, peut-être au milieu du 12e siècle, le terme désignait un « homme bien né, issu d'une bonne famille ou d'une lignée noble ». Il a ensuite été étendu aux patriciens romains et aux aristocrates grecs de l'Antiquité. Ce mot est formé à partir de gentle et man (nom). On pense que cette combinaison s'inspire du vieux français gentilhomme (le mot anglais gentleman lui-même a été emprunté au français au 18e siècle).

Dans des usages spécifiques de la fin du Moyen Âge anglais, comme small gentleman, gentleman-of-arms, gentleman-usher, etc., le mot a souvent désigné, en Angleterre, tout homme au-dessus du rang social d'un yeoman, y compris la noblesse. Parfois, il était réservé à ceux qui portaient un blason mais pas de titre. Aux États-Unis, il a pris le sens de « homme de propriété, non engagé dans les affaires ou une profession » dès 1789. Dès le début, le mot anglais avait aussi une connotation particulière : celle de « noble dont le comportement respecte les idéaux de la chevalerie et du christianisme ». Au fil du temps, gentleman a été utilisé de manière plus générale pour désigner tout homme bien élevé, courtois, aimable, honorable, et respectueux des sentiments d’autrui.

[The Gentleman] is always truthful and sincere ; will not agree for the sake of complaisance or out of weakness ; will not pass over that of which he disapproves. He has a clear soul, and a fearless, straightforward tongue. On the other hand, he is not blunt and rude. His truth is courteous ; his courtesy, truthful ; never a humbug, yet, where he truthfully can, he prefers to say pleasant things. [The Rev. John R. Vernon, "The Grand Old Name of Gentleman," in Contemporary Review, vol. XI, May-August 1869]

[Le Gentleman] est toujours sincère et honnête ; il ne se plie pas par complaisance ou faiblesse ; il ne passe pas sous silence ce qu'il désapprouve. Il a une âme claire et une langue franche et directe. En revanche, il n'est ni brusque ni impoli. Sa franchise est courtoise ; sa courtoisie est sincère ; jamais un hypocrite, mais, là où il le peut, il prefers dire des choses agréables. [Le Révérend John R. Vernon, « The Grand Old Name of Gentleman », dans Contemporary Review, vol. XI, mai-août 1869]

Finalement, dans un usage poli, le terme en est venu à désigner tout homme, quelle que soit sa position sociale. Lié : Gentlemen. L'expression Gentleman's agreement est attestée pour la première fois en 1929. Gentleman farmer est enregistré dès 1749, désignant « un homme fortuné qui cultive à grande échelle, emploie des ouvriers et fait peu ou pas de travail lui-même » [Craigie, « Dictionary of American English »].

*genə-, aussi *gen-, est une racine proto-indo-européenne qui signifie « donner naissance, engendrer ». Ses dérivés sont souvent liés à la procréation ainsi qu'aux groupes familiaux et tribaux.

On la retrouve peut-être dans des mots comme : Antigone, autogenous, benign, cognate, congener, congenial, congenital, connate, cosmogony, cryogenic, degenerate, engender, engine, epigone, eugenics, -gen, gendarme, gender, gene, genealogy, general, generate, generation, generic, generous, genesis, -genesis, genial, -genic, genital, genitive, genius, genocide, genotype, genre, gens, gent, genteel, gentile, gentle, gentry, genuine, genus, -geny, germ, german (adj.) « de mêmes parents ou grands-parents » ; germane, germinal, germinate, germination, gingerly, gonad, gono-, gonorrhea, heterogeneous, homogeneous, homogenize, homogenous, impregnate, indigenous, ingenious, ingenuous, innate, jaunty, kermes, kin, kindergarten, kindred, king, kind (n.) « classe, sorte, variété » ; kind (adj.) « amical, faisant le bien délibérément » ; Kriss Kringle, malign, miscegenation, nada, naive, nascent, natal, Natalie, nation, native, nature, nee, neonate, Noel, oncogene, ontogeny, photogenic, phylogeny, pregnant (adj.1) « enceinte » ; primogenitor, primogeniture, progenitor, progeny, puisne, puny, renaissance, theogony, wunderkind.

Elle pourrait aussi être à l'origine de mots comme : le sanskrit janati (« engendre, porte »), janah (« descendance, enfant, personne »), janman- (« naissance, origine »), jatah (« né ») ; l'avestique zizanenti (« ils portent ») ; le grec gignesthai (« devenir, arriver »), genos (« race, espèce »), gonos (« naissance, descendance, souche ») ; le latin gignere (« engendrer »), gnasci (« naître »), genus (au génitif generis) (« race, souche, espèce ; famille, naissance, descendance, origine »), genius (« divinité procréatrice, esprit tutélaire inné, qualité innée »), ingenium (« caractère inné »), et peut-être germen (« pousse, bourgeon, embryon, germe ») ; le lituanien gentis (« parents ») ; le gothique kuni (« race ») ; l'ancien anglais cennan (« engendrer, créer »), gecynd (« nature, espèce, race ») ; l'ancien haut allemand kind (« enfant ») ; l'ancien irlandais ro-genar (« je suis né ») ; le gallois geni (« naître ») ; l’arménien cnanim (« je porte, je naîs »).