Étymologie et Histoire de gentile

À la fin du XVe siècle (plus tôt ethnical, début du XVe siècle), le terme désignait « païen, idolâtre ». Il provient du latin tardif ethnicus, lui-même issu du grec ethnikos, qui signifie « relatif à une nation, national ». Certains auteurs, comme Polybe, l'utilisaient pour décrire quelque chose « adapté à l'esprit ou aux coutumes d'un peuple, propre à un groupe », et chez les grammairiens, il désignait ce qui était « conforme aux mœurs ou à la langue des étrangers ». Ce mot dérive de ethnos, qui signifie « groupe de personnes vivant ensemble, nation, peuple, tribu, caste ». Il était également utilisé pour désigner des essaims ou des troupeaux d'animaux, et se traduisait littéralement par « gens de la même espèce ». Son origine remonte à la racine indo-européenne *swedh-no-, une forme suffixée de *s(w)e-, qui désignait la troisième personne du singulier et le pronom réfléchi, et qui a donné naissance à des mots relatifs aux groupes sociaux (voir idiom). En anglais, il était d'abord utilisé comme nom pour désigner « un païen, un idolâtre, une personne qui n'est ni chrétienne ni juive » (vers 1400). Dans son usage moderne, il désigne depuis 1945 un « membre d'un groupe ethnique ».

Dans la Septante, le grec ta ethne traduit l'hébreu goyim, le pluriel de goy, qui signifie « nation », en particulier celle des non-Israélites. Ainsi, il désignait surtout une « nation gentille, un peuple étranger ne vénérant pas le vrai Dieu » (voir goy). Les écrivains ecclésiastiques utilisaient ethnikos pour décrire quelque chose « empreint de la nature païenne, étranger au culte du vrai Dieu », et comme nom, il désignait « le païen, le gentil ». Le sens classique de « propre à une race ou une nation » est attesté en anglais dès 1851, marquant un retour à l'origine du mot. Celui de « groupes culturels différents » apparaît en 1935, suivi en 1945 par celui de « groupe minoritaire racial, culturel ou national » en anglais américain. Le terme ethnic cleansing est attesté depuis 1991.

Although the term 'ethnic cleansing' has come into English usage only recently, its verbal correlates in Czech, French, German, and Polish go back much further. [Jerry Z. Muller, "Us and Them: The Enduring Power of Ethnic Nationalism," Foreign Affairs, March/April 2008]

Bien que le terme « nettoyage ethnique » n'ait été utilisé en anglais que récemment, ses équivalents verbaux en tchèque, français, allemand et polonais existent depuis bien plus longtemps. [Jerry Z. Muller, « Us and Them: The Enduring Power of Ethnic Nationalism », Foreign Affairs, mars/avril 2008]

Au début du XIIIe siècle, le mot gentile, gentle désignait une personne « bien née, d'un rang ou d'une famille noble ». Il provient du vieux français gentil/jentil, qui signifiait « de haute naissance, digne, noble, issu d'une bonne famille ; courageux, valeureux ; fin, bon, beau » (utilisé dès le XIe siècle, et en français moderne, il se traduit par « aimable, gracieux, plaisant ; joli, séduisant »). Ce terme est directement dérivé du latin gentilis, qui signifie « de la même famille ou du même clan », et en latin médiéval, il désignait une personne « de noble ou bonne naissance ». Il provient de gens (au génitif gentis), signifiant « race, clan », lui-même issu de la racine de gignere, qui veut dire « engendrer ». Cette évolution linguistique remonte à la racine indo-européenne *gene-, qui signifie « donner naissance, engendrer », et qui a donné naissance à de nombreux dérivés liés à la procréation et aux groupes familiaux ou tribaux.

En anglais et en français, le sens du mot a évolué pour désigner « une personne ayant le caractère ou les manières d'un noble ». Cette définition a varié selon les critères de noblesse. À partir du milieu du XIIIe siècle en anglais, il a été utilisé pour décrire une personne « gracieuse, aimable » (un sens aujourd'hui obsolète), faisant référence aux manières attendues de la noblesse chrétienne ou chevaleresque. À la fin du XIIIe siècle, il a pris le sens de « courtois, poli, bien élevé, charmant » et vers 1300, il a été utilisé pour désigner une personne « gracieuse, belle ». Le sens de « doux, tendre ; facile ; pas sévère » (appliqué aux animaux, objets ou personnes) est apparu dans les années 1550. L'usage plus ancien persiste dans le mot gentleman, et on peut le comparer à gentile (adjectif), une forme alternative qui tend à conserver les significations bibliques du mot latin (bien que gentle ait parfois signifié « païen, idolâtre » en moyen anglais). On trouve également genteel, qui est en fait le même mot, réemprunté au français. Enfin, à partir de 1823, il a été utilisé pour désigner quelque chose en rapport avec les fées.