Étymologie et Histoire de genteel

« celui qui n'est pas juif », vers 1400 ; plus tôt « celui qui n'est pas chrétien, un païen » (fin du 14e siècle), issu de l'utilisation du nom en latin tardif du latin gentilis « de la même famille ou clan, appartenant à une gens romaine », dérivé de gens (génitif gentis) « race, clan » (provenant de la racine indo-européenne *gene- « donner naissance, engendrer », avec des dérivés se rapportant à la procréation et aux groupes familiaux et tribaux). À comparer avec gentle.

L'adjectif latin signifiait aussi « de ou appartenant à la même nation », d'où, en tant que nom, gentiles (pluriel) pouvait désigner « des hommes de famille ; des personnes appartenant à la même famille ; des compatriotes, des proches », mais aussi « des étrangers, des barbares » (par opposition aux Romains), ceux liés uniquement par le Jus Gentium, le « droit des gens », défini comme « la loi que la raison naturelle établit parmi tous les hommes et qui est suivie par tous les peuples de la même manière ».

Le mot latin a ensuite été utilisé dans la Vulgate pour traduire le grec ethnikos (voir ethnic), issu de ta ethnē « les nations », qui traduisait l'hébreu ha goyim « les (nations non juives) » (voir goy). Ainsi, en latin tardif, après la christianisation de Rome, gentilis pouvait aussi signifier « païens, idolâtres », par opposition aux chrétiens. Basé sur les Écritures, gentile a également été utilisé par les Mormons (1847) et les Shakers (1857) pour désigner ceux qui n'appartenaient pas à leur foi.

Au début du XIIIe siècle, le mot gentile, gentle désignait une personne « bien née, d'un rang ou d'une famille noble ». Il provient du vieux français gentil/jentil, qui signifiait « de haute naissance, digne, noble, issu d'une bonne famille ; courageux, valeureux ; fin, bon, beau » (utilisé dès le XIe siècle, et en français moderne, il se traduit par « aimable, gracieux, plaisant ; joli, séduisant »). Ce terme est directement dérivé du latin gentilis, qui signifie « de la même famille ou du même clan », et en latin médiéval, il désignait une personne « de noble ou bonne naissance ». Il provient de gens (au génitif gentis), signifiant « race, clan », lui-même issu de la racine de gignere, qui veut dire « engendrer ». Cette évolution linguistique remonte à la racine indo-européenne *gene-, qui signifie « donner naissance, engendrer », et qui a donné naissance à de nombreux dérivés liés à la procréation et aux groupes familiaux ou tribaux.

En anglais et en français, le sens du mot a évolué pour désigner « une personne ayant le caractère ou les manières d'un noble ». Cette définition a varié selon les critères de noblesse. À partir du milieu du XIIIe siècle en anglais, il a été utilisé pour décrire une personne « gracieuse, aimable » (un sens aujourd'hui obsolète), faisant référence aux manières attendues de la noblesse chrétienne ou chevaleresque. À la fin du XIIIe siècle, il a pris le sens de « courtois, poli, bien élevé, charmant » et vers 1300, il a été utilisé pour désigner une personne « gracieuse, belle ». Le sens de « doux, tendre ; facile ; pas sévère » (appliqué aux animaux, objets ou personnes) est apparu dans les années 1550. L'usage plus ancien persiste dans le mot gentleman, et on peut le comparer à gentile (adjectif), une forme alternative qui tend à conserver les significations bibliques du mot latin (bien que gentle ait parfois signifié « païen, idolâtre » en moyen anglais). On trouve également genteel, qui est en fait le même mot, réemprunté au français. Enfin, à partir de 1823, il a été utilisé pour désigner quelque chose en rapport avec les fées.