Étymologie et Histoire de gnaw

En vieil anglais, gnæt désigne un « moustique, un moucheron, un petit insecte volant ». On le trouvait auparavant sous la forme gneat et il provient du proto-germanique *gnattaz, qui est aussi à l'origine du bas allemand gnatte et de l'allemand Gnitze. Ce mot pourrait littéralement signifier « insecte qui pique » et serait lié au verbe gnaw, qui évoque l'idée de ronger.

The gnatte is a litil fflye, and hatte culex he soukeþ blood and haþ in his mouþ a pipe, as hit were a pricke. And is a-countid a-mong volatiles and greueþ slepinge men wiþ noyse & wiþ bytinge and wakeþ hem of here reste. [John of Trevisa, translation (late 14c.) of Bartholomew Glanville's  "De proprietatibus rerum"]

Le gnatte est une petite mouche, et on l'appelle culex ; elle suce le sang et a dans sa bouche un tuyau, comme une piqûre. On la classe parmi les volatiles et elle dérange les hommes endormis par le bruit et les piqûres, les réveillant de leur repos. [John of Trevisa, traduction (fin du 14e siècle) du "De proprietatibus rerum" de Bartholomew Glanville]

Le terme Gnat-catcher, qui désigne un oiseau insectivore des forêts américaines, a été utilisé pour la première fois en 1823.

En 1828, le verbe intransitif « nag » signifiait « critiquer sans cesse ». Vers 1840, il a évolué pour désigner l'action d'« ennuyer par des reproches répétés » ou de « harceler avec des plaintes mesquines ». À l'origine, c'était un mot dialectal signifiant « ronger » (déjà utilisé en 1825 par Halliwell). On pense qu'il provient d'une source scandinave, comme en témoigne l'ancien norrois gnaga, qui signifie « se plaindre » mais littéralement « mordre, ronger ». En suédois et en norvégien dialectal, on trouve nagga, qui veut dire « ronger ». Ce mot remonte au proto-germanique *gnagan et est lié à l'ancien anglais gnagan, qui signifie également « ronger » (voir gnaw). En tant que nom, il a été utilisé en 1894 pour désigner l'« acte de harceler ». En 1925, il a pris le sens de « personne qui harcèle ». On trouve aussi des termes associés : Nagged (harcelé), nagger (celui qui harcèle) et nagging (harcèlement).