Étymologie et Histoire de gremlin

« Petite créature imaginaire responsable des pannes mécaniques », l’usage oral dans l’argot des aviateurs de la R.A.F. à Malte, au Moyen-Orient et en Inde remonterait à 1923.

La première utilisation imprimée serait peut-être dans un poème publié dans le journal « Aeroplane » le 10 avril 1929. Le mot était certainement en circulation dès 1941, popularisé pendant la Seconde Guerre mondiale, et il a été adopté par les Américains dès 1942 :

« Gremlins, Petits Hommes Qui Dansent sur les Ailes des Avions, Interruptent les Actions de Guerre » [titre de journal du 28 mai 1942, tiré d’un article largement repris de Peter Edson pour le service de presse National Enterprise Association]. L’article mentionne également Fifinellas (les gremlins femelles), ainsi que Widgets et Flippertygibbets, leurs petits.

Gremlins are only a few inches tall. They have horns growing out of a triangular face, and a little spiked tail. They can't fly, but they wear tiny black vacuum cup boots that enable them to walk, or even stand on the wings of a dive bomber as it goes screeching toward its target at 400 or 500 miles an hour.

Les gremlins ne mesurent que quelques centimètres. Ils ont des cornes qui poussent sur un visage triangulaire et une petite queue épineuse. Ils ne peuvent pas voler, mais ils portent de minuscules bottes noires en forme de ventouse qui leur permettent de marcher, voire de se tenir sur les ailes d’un bombardier en piqué alors qu’il fonce à 400 ou 500 kilomètres à l’heure vers sa cible.

Quant à leur origine, elle reste mystérieuse. Selon l’Oxford English Dictionary (1989), le mot serait « probablement formé par analogie avec GOBLIN ». Dans le Barnhart, on avance l’idée qu’il pourrait être un vestige dialectal de l’ancien anglais gremman « mettre en colère, contrarier » + le -lin de goblin, ou encore du gaélique gruaimin « petit bonhomme de mauvaise humeur ».

En argot de surfeurs, pour désigner un « jeune surfeur, fauteur de troubles sur la plage », le mot est attesté dès 1961 (forme abrégée gremmie dès 1962).