Le mot Hell, en vieil anglais hel, helle, désignait un « monde souterrain, le royaume des morts, les régions infernales, un lieu de tourment pour les méchants après leur mort ». Il provient du proto-germanique *haljō, qui signifie « l’au-delà » (à l’origine aussi du frison ancien helle, du saxon ancien hellia, du néerlandais hel, du vieux norrois hel, de l’allemand Hölle et du gothique halja, tous signifiant « enfer »). Littéralement, cela se traduirait par « lieu caché » (à comparer avec le vieux norrois hellir, qui signifie « grotte, cavité »), et il dérive de la racine indo-européenne *kel- (1), qui signifie « couvrir, cacher, préserver ».
Dans la mythologie nordique, Hel (issu du proto-germanique *halija, qui signifie « celle qui couvre ou cache quelque chose ») était le nom de la fille de Loki, qui régnait sur les morts malfaisants dans Niflheim, le plus bas des mondes (où nifl signifie « brouillard »). Ce concept a probablement renforcé l’utilisation du mot anglais « hell », en transférant une idée païenne dans la théologie chrétienne et son vocabulaire [Barnhart].
En moyen anglais, le terme désignait aussi le Limbus Patrum, un lieu où les Patriarches, Prophètes, etc., attendaient l’Atonement. Dans la version King James de la Bible, il était utilisé pour traduire l’hébreu biblique Sheol et le grec du Nouveau Testament Hades, Gehenna. Au moins depuis la fin du XIVe siècle, il a été employé de manière figurée pour désigner un « état de misère, une expérience désagréable ». En tant qu’expression de dégoût, il a été attesté pour la première fois dans les années 1670.
L’expression hell break loose, qui signifie « que tout s’emballe », est apparue vers 1600. L’expression hell in a handbasket a été documentée en 1867, dans un contexte suggérant qu’elle était utilisée quelques années plus tôt, et l’idée d’aller au paradis dans un panier a été formulée en 1853, impliquant un « passage facile » vers la destination. L’expression Hell or high water (1874) semble être une variante de between the devil and the deep blue sea. Souhaiter que quelqu’un go to hell (« aille au diable ») se trouve chez Shakespeare (dans « Le Marchand de Venise »). L’expression Snowball's chance in hell, signifiant « aucune chance », date de 1931, tandis que till hell freezes over, qui signifie « jamais », a été utilisée dès 1832.
Faire quelque chose for the hell of it (« juste pour le plaisir ») est attesté depuis 1921. L’expression hell for leather, qui signifie « à toute vitesse », date de 1889 et faisait à l’origine référence à la monte à cheval.
