Étymologie et Histoire de hillbilly

Dans les années 1530, le mot désignait un « bien-aimé », un terme d'affection pouvant s'appliquer aux deux sexes, mais son origine reste floue. Il pourrait provenir du néerlandais boel, signifiant « amant » ou « frère », qui serait probablement un diminutif du moyen néerlandais broeder (« frère »). On peut le comparer au moyen haut allemand buole (« frère »), à l'origine du mot allemand Buhle (« amant »). Pour plus de détails, voir brother (n.).

Au XVIIe siècle, le sens du mot a évolué de « gentilhomme » à « bravache », puis à « harceleur des faibles » (dans les années 1680, dérivé de bully-ruffian, utilisé dans les années 1650). Cette dégradation pourrait avoir été influencée par le mot bull (n.1), mais il est aussi possible qu’un lien entre « amant » et « bravache » ait été établi par l’idée de « protecteur de prostituée », une des significations de bully (bien que cela ne soit pas spécifiquement attesté avant 1706). Les mots d’affection ont souvent tendance à se dégrader de cette manière ; on peut comparer avec leman, ainsi que ladybird, qui, selon Farmer et Henley dans leur ouvrage « Slang and Its Analogues », désigne à la fois « 1. Une prostituée ; et (2) un terme d’affection ». Shakespeare utilise le terme bully-rook pour signifier « joyeux camarade ».

Le sens adjectival « digne, joyeux, admirable » est attesté dès les années 1680 et conserve une connotation positive plus ancienne. Il a connu un grand succès dans l’anglais américain à la fin du XIXe siècle, notamment à partir de 1864 dans des expressions comme bully for you!, qui se traduit par « bravo ! »

L'ancien anglais hyll signifie « colline », et provient du proto-germanique *hulni-. Ce terme a donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme le moyen néerlandais hille, le bas allemand hull pour « colline », le vieux norrois hallr signifiant « pierre », le gothique hallus pour « roche », ainsi que le vieux norrois holmr qui désigne une « île dans une baie », et le vieux anglais holm qui évoque une « terre émergée, une île ». Tous ces mots trouvent leur origine dans la racine indo-européenne *kel- (2), qui signifie « être proéminent ; colline ». À l’époque, cette définition englobait même les montagnes.

In Great Britain heights under 2,000 feet are generally called hills; 'mountain' being confined to the greater elevations of the Lake District, of North Wales, and of the Scottish Highlands; but, in India, ranges of 5,000 and even 10,000 feet are commonly called 'hills,' in contrast with the Himalaya Mountains, many peaks of which rise beyond 20,000 feet. [OED]

En Grande-Bretagne, les hauteurs de moins de 2 000 pieds sont généralement appelées collines. Le terme « montagne » est réservé aux élévations plus importantes, comme celles du Lake District, du nord du Pays de Galles et des Highlands écossais. En revanche, en Inde, des chaînes de montagnes atteignant 5 000 voire 10 000 pieds sont souvent désignées par le mot « collines », en opposition avec les montagnes de l'Himalaya, dont de nombreux sommets dépassent les 20 000 pieds. [OED]

The term mountain is very loosely used. It commonly means any unusual elevation. In New England and central New York, elevations of from one to two thousand feet are called hills, but on the plains of Texas, a hill of a few hundred feet is called a mountain. [Ralph S. Tarr, "Elementary Geology," Macmillan, 1903]

Le terme mountain est utilisé de manière très vague. Il désigne généralement toute élévation inhabituelle. Dans le New England et le centre de l'État de New York, les élévations de 1 000 à 2 000 pieds sont appelées collines, tandis que dans les plaines du Texas, une colline de quelques centaines de pieds est qualifiée de montagne. [Ralph S. Tarr, "Elementary Geology," Macmillan, 1903]

Despite the differences in defining mountain systems, Penck (1896), Supan (1911) and Obst (1914) agreed that the distinction between hills, mountains, and mountain systems according to areal extent or height is not a suitable classification. ["Geographic Information Science and Mountain Geomorphology," 2004]

Malgré les variations dans la définition des systèmes montagneux, Penck (1896), Supan (1911) et Obst (1914) ont convenu que la distinction entre collines, montagnes et systèmes montagneux, qu'elle soit basée sur la superficie ou la hauteur, n'était pas une classification adéquate. ["Geographic Information Science and Mountain Geomorphology," 2004]

La phrase figurée over the hill, signifiant « avoir dépassé le meilleur de sa vie », est attestée dès 1950. L'expression old as the hills apparaît en 1819, probablement en écho à Job xv.7. Une forme antérieure, old as the hills and the valleys, est documentée dès 1808 :

And this is no "new morality." It is morality as old as the hills and the valleys. It is a morality which must be adopted; or, we must confess that there are certain political evils greater than that of seeing one's country conquered. [Cobbett's Weekly Political Register, Feb. 6, 1808]

Et ce n'est pas une « nouvelle moralité ». C'est une moralité aussi ancienne que les collines et les vallées. C'est une moralité qu'il faut adopter ; sinon, nous devrons admettre qu'il existe certains maux politiques plus grands que celui de voir son pays conquis. [Cobbett's Weekly Political Register, 6 février 1808]

Cobbett a également écrit, le 11 avril 1818 :

However, thus it always is: "those whom God intends to destroy, he first makes foolish," which is a saying as old as the hills between Everly and Marlborough.

Cependant, c'est toujours ainsi : « ceux que Dieu destine à détruire, il les rend d'abord fous », une maxime aussi ancienne que les collines entre Everly et Marlborough.