Étymologie et Histoire de honey-bee

Insect piqueur du genre Apis, vivant en colonies sous une reine et produisant de la cire et du miel. En vieil anglais, on disait beo, issu du proto-germanique *bion (qui a également donné en vieux norrois by, en vieux haut allemand bia, et en moyen néerlandais bie), lui-même dérivé de la racine indo-européenne *bhei- signifiant « abeille ».

Le terme a été utilisé de manière métaphorique pour désigner un « travailleur occupé » dès les années 1530. L'idée de « réunion de voisins pour unir leurs efforts au profit de l'un d'entre eux » est attestée en anglais américain en 1769, probablement inspirée par le travail collectif et l'activité sociale des abeilles. On trouve ainsi des expressions comme Raising-bee (1814) pour désigner une collecte de fonds pour la construction, ou encore quilting bee (1824, voir quilt (v.)), logging-bee pour une activité de débardage, paring-bee pour la préparation des pommes récoltées, et même hanging bee pour désigner un lynchage. Ce terme a ensuite été élargi à d'autres contextes collectifs, comme dans spelling bee, qui désigne une compétition d'orthographe entre plusieurs participants, attestée dès 1809.

L'expression have a bee in (one's) bonnet (1825), qui décrit une personne un peu folle ou obsédée par une idée fixe, serait d'origine écossaise selon Jamieson. Elle pourrait provenir d'expressions plus anciennes comme head full of bees (1510s), évoquant une activité mentale frénétique.

En moyen anglais, on trouve hony, dérivé de l'ancien anglais hunig, qui signifie « miel ». Ce mot provient du proto-germanique *hunang-, à l'origine également des mots en vieux norrois hunang, suédois honung, vieux saxon honeg, vieux frison hunig, moyen néerlandais honich, néerlandais honig, vieux haut allemand honang et allemand Honig, tous signifiant « miel ». L'origine de ce terme reste incertaine.

Il pourrait provenir d'un mot proto-indo-européen *k(e)neko- désignant des couleurs jaunes, dorées ou brunâtres (à comparer avec le sanskrit kancan- signifiant « doré », le gallois canecon pour « or », ou le grec knēkos qui veut dire « jaunâtre »), ou peut-être d'un mot d'un substrat linguistique. En finnois, hunaja est un emprunt au germanique. Le mot indo-européen le plus courant pour désigner le miel est représenté en germanique par le mot gothique miliþ, issu de la racine proto-indo-européenne *melit- signifiant « miel ».

Utilisé comme terme d'affection depuis au moins le milieu du 14e siècle, la forme allongée honey-bunch est attestée dès 1904. Le sens « toute chose bonne de son genre » apparaît en anglais américain en 1888. Le Honey-locust, un arbre nord-américain, porte ce nom depuis 1743, prétendument en raison d'une pulpe sucrée que les Amérindiens fabriquaient à partir des gousses de l'arbre.