Étymologie et Histoire de humbug

En 1751, dans le jargon étudiant d'Oxford et de Cambridge, on utilisait le mot pour désigner "une ruse, une blague, une imposture, une tromperie", mais son origine reste mystérieuse. Il a également été employé en tant que verbe transitif, signifiant "tromper par un faux prétexte". Ce mot a connu un certain engouement au début des années 1750, et son origine a suscité de nombreuses spéculations amusantes, même à l'époque. Comme pour d'autres mots récents de ce type, les détails de son origine semblent avoir été perdus, même avant qu'il ne devienne suffisamment courant pour attirer l'attention [OED].

THERE is a word very much in vogue with the people of taste and fashion, which, though it has not even the penumbra of a meaning, yet makes up the sum total of the wit, sense, and judgment of the aforesaid people of taste and fashion. This word is HUMBUG. [The Student, vol. II no. 2, 1751]

Il existe un mot très à la mode parmi les gens de taste et fashion, qui, bien qu'il n'ait même pas l'ombre d'un sens, résume pourtant toute l'esprit, le bon sens et le jugement de ces mêmes gens de taste et fashion. Ce mot est HUMBUG. [The Student, vol. II no. 2, 1751]

Le sens "esprit de tromperie ou d'imposture ; superficialité, faux-semblant" est attesté à partir de 1825.