Étymologie et Histoire de humble

Huitième lettre de l'alphabet ; elle provient du phénicien, via le grec et le latin. En phénicien, elle avait à l'origine un son guttural rude comme en allemand Reich ou en écossais loch. En grec, elle avait d'abord la valeur du -h- de l'anglais moderne, et avec cette valeur, elle est passée dans l'alphabet latin via les colonies grecques en Italie. Par la suite, en grec, elle est venue à être utilisée pour un son long "e" ; le son "h" étant indiqué par un fragment de la lettre, qui a ensuite été réduit à la marque d'aspiration.

En germanique, elle était utilisée pour le son de souffle sourd au début des mots, et au milieu ou à la fin des mots pour le son guttural rude, qui a ensuite été écrit -gh.

Le son est devenu totalement silencieux en latin vulgaire et dans les langues qui en ont émergé ; ainsi, la lettre a été omise en ancien français et en italien, mais elle a été rétablie de manière pédante dans l'orthographe française et anglaise médiévale, et souvent plus tard dans la prononciation anglaise.

Ainsi, l'anglais moderne a des mots venant en fin de compte du latin avec un -h- manquant (able, du latin habile) ; avec un -h- silencieux (heir, hour) ; avec un -h- autrefois silencieux maintenant souvent vocalisé (humble, humor, horizon, herb) ; et même quelques-uns avec un -h- non étymologique inséré par confusion dans des mots qui n'en ont jamais eu (hostage, hermit). Les reliques de l'ancien -h- non vocalisé persistent dans l'insistance pédante sur an historical (object) et dans l'obsolète mine host.

La prononciation "aitch" était en ancien français (ache "nom de la lettre H"), et provient d'un présumé latin tardif *accha (comparer avec l'italien effe, elle, emme), avec le son central approximant la valeur gutturale rude de la lettre en germanique. En latin plus ancien, la lettre était appelée ha. L'utilisation dans les digrammes (comme dans -sh-, -th-) remonte à l'alphabet grec ancien, qui l'utilisait dans -ph-, -th-, -kh- jusqu'à ce que -H- prenne la valeur d'un long "e" et que les digrammes acquièrent leurs propres caractères. La lettre est passée dans l'usage romain avant cette évolution, et a ainsi conservé là plus de sa valeur sémite originale.

Dire eat humble pie (1830) vient de umble pie (années 1640), une tarte faite avec des umbles, c'est-à-dire les « parties comestibles intérieures d'un animal » (surtout de cerf), considérées comme un aliment de classe inférieure. Le sens similaire de mots qui se ressemblent (le « h » de humble (adj.) n'était pas prononcé à l'époque) a contribué à créer ce jeu de mots. Umbles vient du moyen anglais numbles, qui signifie « abats », avec perte du n- due à l'assimilation dans l'article précédent.