Étymologie et Histoire de immaterial

Au milieu du 14e siècle, le mot désigne ce qui est « réel, ordinaire ; terrestre, tiré du monde matériel », en contraste avec spiritual, mental, supernatural. Il est utilisé dans la philosophie et la théologie scolastiques, et provient du vieux français material, materiel (14e siècle), lui-même issu du latin tardif materialis (adjectif) signifiant « relatif à la matière », dérivé du latin materia qui signifie « matière, substance, bois, matériau » (voir matter (n.)).

À la fin du 14e siècle, il prend le sens de « fait de matière, ayant une existence matérielle ; matériel, physique, substantiel ». À la fin du 15e siècle, il est utilisé pour désigner ce qui est « important, pertinent, nécessaire, relatif au sujet en question ». Dans le domaine du droit, il acquiert également le sens de « d'importance légale pour l'affaire » dans les années 1580.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.