Étymologie et Histoire de inaction

Au milieu du 14e siècle, le terme accioun désignait une "cause ou un motif pour une poursuite judiciaire". Il provient de l'anglo-français accioun et de l'ancien français accion, action (12e siècle), signifiant "action ; procès, affaire". Ce mot trouve ses racines dans le latin actionem (au nominatif actio), qui évoquait "un mouvement, une réalisation, un acte public, une conduite officielle, ou encore une action légale" (il est également à l'origine du mot espagnol accion et de l'italien azione). C'est un nom d'action dérivé du participe passé de agere, signifiant "faire", lui-même issu de la racine indo-européenne *ag-, qui signifie "pousser, tirer, déplacer".

À partir du 15e siècle, on commence à écrire le mot avec le -t- restauré du latin. Le sens "effort actif, activité" apparaît à la fin du 14e siècle, tout comme l'idée de "quelque chose réalisé, un acte, une action". L'interprétation "combats militaires" date des années 1590, tandis que celle de "fonctionnement d'un mécanisme" (comme pour une arme à feu) est attestée en 1845. En tant qu'instruction d'un réalisateur de film, on retrouve son usage dès 1923.

Le sens moderne de "activité remarquable ou importante" émerge en 1933, illustré par l'expression figurée a piece of the action, attestée vers 1965. Cette dernière pourrait provenir du jargon du jeu de cartes, où action était utilisé, comme en témoigne un exemple de 1914.

No "action" can be had on a bet until the card bet upon appears. If it does not appear after a turn has been made, the player is at liberty to change his bet, or to remove it altogether. Each bet is made for the turn only, unless the player chooses to leave it until he gets some action on it. [from "Faro" in "Hoyle's Games," A.L. Burt Company, New York: 1914]

Aucune "action" ne peut être attendue d'un pari tant que la carte sur laquelle on parie n'apparaît pas. Si elle ne se montre pas après un tour, le joueur peut modifier son pari ou l'annuler complètement. Chaque mise est valable uniquement pour le tour en cours, sauf si le joueur décide de la maintenir jusqu'à ce qu'il obtienne une "action" dessus. [extrait de "Faro" dans "Les Jeux de Hoyle", A.L. Burt Company, New York : 1914]

Cependant, des usages du mot action remontent à environ 1600, où il semble déjà signifier "activité notable". L'idée d'"excitation" est documentée depuis 1968. L'expression In action, signifiant "en état de fonctionnement efficace", date des années 1650. Le proverbe actions speak louder than words est attesté dès 1731. Enfin, Action-packed apparaît en 1953, à l'origine pour décrire des films.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.