Étymologie et Histoire de incunabulum

En 1824, un mot latin signifiant « langes », désignant aussi, de manière figurée, « l’enfance, les débuts, le lieu de naissance, l’endroit où une chose a pris forme pour la première fois, le commencement de quelque chose ». Plus particulièrement, il fait référence à un « livre imprimé à l’aide de la technologie de la typographie mobile », allant des débuts de Gutenberg vers 1439 jusqu’à la fin de l’année 1500. Le terme latin incunabula, qui signifie « un berceau ; un lieu de naissance », est utilisé de manière figurée pour désigner les « rudiments ou débuts ». Il provient de in, signifiant « dans » (issu de la racine indo-européenne *en, « dans »), et de cunabula, le diminutif de cunae, qui signifie « berceau », dérivant de la racine indo-européenne *koi-na-, une forme suffixée de *kei- (1), qui signifie « être couché » et qui a également donné naissance à des mots désignant « lit, canapé ».

L’intérêt pour la collection de ces livres a commencé vers 1640, avec la célébration de ce qui était censé être le 200e anniversaire de l’imprimerie. On pense que l’utilisation de ce mot pourrait provenir du titre du premier catalogue de ce type d’ouvrages, Incunabula typographiae (Amsterdam, 1688). Dans ce sens, le mot s’est répandu dans toute l’Europe. On estime qu’environ 20 millions de livres ont été mis sur le marché européen durant cette période. Le professeur Alfred W. Pollard [Encyclopaedia Britannica, 1941] a écrit qu’« jusqu’à la fin du XVIIe siècle, les tirages originaux de Caxton pouvaient encore être achetés pour quelques shillings ».