Étymologie et Histoire de indistinct

À la fin du XIVe siècle, le mot signifie « pas identique, pas le même », mais aussi « clairement perceptible par les sens ». Il s'agit d'un adjectif au participe passé dérivé de l'ancien verbe distincten (vers 1300), qui voulait dire « distinguer une chose d'une autre, rendre distinct ». Ce verbe provient du vieux français distincter, lui-même issu du latin distinctus, le participe passé de distinguere, qui signifie « séparer, garder distinct, délimiter » (voir distinguish). L'acception « clair et intelligible pour l'esprit » apparaît vers 1600. En lien avec ce mot, on trouve Distinctness.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.