Étymologie et Histoire de distinct

Dans les années 1560, le verbe « distinguer » a pris le sens de « reconnaître comme différent ou distinct de ce qui est contigu ou similaire ; percevoir, discerner ». Il provient du français distinguiss-, la racine du verbe distinguer, ou directement du latin distinguere, qui signifie « séparer, garder distinct, marquer, distinguer ». L'étymologie pourrait évoquer l'idée de « séparer en piquant », issue d'une forme assimilée de dis- (qui signifie « à part », comme on peut le voir dans dis-) et de -stinguere (« piquer »). On peut faire un parallèle avec extinguish et le latin instinguere, qui signifie « inciter, pousser à agir ».

Watkins note que la « transmission sémantique est obscure ». L'idée pourrait provenir de « piquer pour marquer », une méthode ancienne de ponctuation sur parchemin, ou d'une image plus littérale. Cependant, de Vaan propose une autre interprétation pour le second élément, en le reliant à une racine proto-indo-européenne différente, signifiant « pousser, enfoncer » :

The meanings of ex- and restinguere 'to extinguish' and distinguere seem quite distinct, but can be understood if the root meant 'to press' or 'push': ex-stinguere 'to put a fire out', re-stinguere 'to push back, suppress', and dis-stinguere 'to push apart [thence] distinguish, mark off ....

Les significations de ex- et restinguere (« éteindre ») et distinguere semblent assez distinctes, mais peuvent être comprises si l'on considère que la racine signifiait « presser » ou « pousser » : ex-stinguere (« éteindre un feu »), re-stinguere (« repousser, supprimer »), et dis-stinguere (« pousser à part », d'où « distinguer, marquer »).

Le suffixe -ish s'est développé sous l'influence de nombreux verbes où il équivaut à l'ancien français -iss-, lui-même issu du suffixe inchoatif latin -iscere. On retrouve ce schéma dans des mots comme extinguish, admonish, et astonish.

Le sens de « marquer ou noter d'une manière indiquant une différence » émerge dans les années 1570. Celui de « séparer des autres par un signe d'honneur ou de préférence » apparaît vers 1600. L'utilisation intransitive, signifiant « faire une distinction, trouver ou montrer une différence (entre) », se développe dans les années 1610. Un terme connexe est Distinguishing. La forme médiévale anglaise du verbe était distinguen (vers le milieu du 14e siècle).

À la fin du 14e siècle, le mot distinctly signifiait « de manière distincte, sans confusion ni obscurité ». Il est formé à partir de distinct et du suffixe -ly (2). Par la suite, il a évolué pour signifier « sans aucun doute, de manière évidente » dès 1858.

[D]istinctly, dans le sens de really quite, est le signe distinctif d'une personne supérieure qui reconnaît avec indulgence un mérite inattendu dans quelque chose que l'on doit comprendre comme n'étant pas tout à fait digne de son attention. [Fowler]

Dans les années 1580, le terme désigne quelque chose qui "n'est pas vu ou entendu clairement." Il provient du latin indistinctus, qui signifie "non distinguable, confus, obscur." Ce mot se compose de in-, signifiant "non, opposé à" (voir in- (1)), et de distinctus (voir distinct). À partir de 1600, il est utilisé pour décrire quelque chose qui "n'est pas clairement défini ou distingué." Le mot indistinctly apparaît vers 1400 dans un sens aujourd'hui obsolète, signifiant "également, de la même manière, sans distinction." Un terme connexe est indistinctness.