Étymologie et Histoire de insignificant

Dans les années 1570, le mot « significatif » a émergé pour désigner quelque chose qui a ou transmet un sens. Il provient du latin significantem (au nominatif significans), qui est le participe présent de significare, signifiant « faire connaître » ou « indiquer » (voir signify). Avant cela, on utilisait déjà significative dans le même sens. On trouvait aussi significate (adjectif) au début du 15e siècle, signifiant « indiqué » ou « signifié ».

À partir des années 1590, le terme a pris le sens de « servant de signe ou d'indication ». Il a souvent été utilisé pour désigner quelque chose ayant une signification spéciale ou secrète, d'où son évolution vers le sens de « important » ou « lourd de sens » en 1761. En lien avec cela, on trouve Significantly. Le terme scientifique significant figure est attesté dans les années 1680. Quant à Significant other, il apparaît en 1961 dans le domaine de la psychologie pour désigner « la personne la plus influente dans le monde du patient ».

Dans les années 1690, formé à partir de insignificant et de -ance. Avant cela, on utilisait insignificancy dans les années 1650.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.