Étymologie et Histoire de significative

À la fin du XIIIe siècle, le verbe signifien apparaissait, signifiant « être le signe de (un fait ou un fait allégué), indiquer, vouloir dire », mais aussi « déclarer, faire connaître par des signes, des paroles ou des actions ». Il provient du vieux français signifier (XIIe siècle), lui-même issu du latin significare, qui se traduisait par « faire des signes, montrer par des signes, désigner, exprimer ; signifier, vouloir dire ; présager, annoncer ». Ce verbe latin dérive de significus (adjectif), qui vient de signum, signifiant « marque d'identification, signe » (voir sign (n.)) et de la forme combinée de facere, qui signifie « faire, accomplir » (provenant de la racine indo-européenne *dhe-, « mettre, poser »).

Le sens intransitif « avoir de l'importance » est attesté depuis les années 1660. L'expression « s'engager dans des plaisanteries simulant l'hostilité » est issue du vernaculaire afro-américain et date de 1932. On trouve aussi des termes associés : Signified et signifying.

While writing this essay, I asked a colleague, Dwight Andrews, if he had heard of the Signifying Monkey as a child. "Why, no" he relied intently. "I never head of the Signifying Monkey until I came to Yale and read about him in a book." I had been signified upon. If I had responded to Andrews, "I know what you mean; your Mama read to me from that same book the last time I was in Detroit," I would have signified upon him in return. [Henry Louis Gates Jr., footnote in "Figures in Black," 1987]

En écrivant cet essai, j'ai demandé à un collègue, Dwight Andrews, s'il avait entendu parler du Singe Signifiant dans son enfance. « Eh bien, non », a-t-il répondu avec insistance. « Je n'ai jamais entendu parler du Singe Signifiant avant d'arriver à Yale et de lire à son sujet dans un livre. » J'avais été « signifié ». Si j'avais répondu à Andrews : « Je sais ce que tu veux dire ; ta mère m'a lu ce même livre la dernière fois que j'étais à Détroit », j'aurais à mon tour « signifié » quelque chose. [Henry Louis Gates Jr., note de bas de page dans "Figures in Black," 1987]

Dans les années 1570, le mot « significatif » a émergé pour désigner quelque chose qui a ou transmet un sens. Il provient du latin significantem (au nominatif significans), qui est le participe présent de significare, signifiant « faire connaître » ou « indiquer » (voir signify). Avant cela, on utilisait déjà significative dans le même sens. On trouvait aussi significate (adjectif) au début du 15e siècle, signifiant « indiqué » ou « signifié ».

À partir des années 1590, le terme a pris le sens de « servant de signe ou d'indication ». Il a souvent été utilisé pour désigner quelque chose ayant une signification spéciale ou secrète, d'où son évolution vers le sens de « important » ou « lourd de sens » en 1761. En lien avec cela, on trouve Significantly. Le terme scientifique significant figure est attesté dans les années 1680. Quant à Significant other, il apparaît en 1961 dans le domaine de la psychologie pour désigner « la personne la plus influente dans le monde du patient ».