Étymologie et Histoire de leper

« une personne atteinte de la lèpre », à la fin du 14e siècle, plus tôt « la maladie de la lèpre », issu du latin tardif lepra, lui-même dérivé du grec lepra signifiant « lèpre ». Ce terme provient de l'utilisation nominale de l'adjectif féminin lepros, qui signifie « écailleux, croûteux, rugueux, lépreux ». Il est lié au verbe lepein, qui signifie « peler », et à lepos, lepis, qui désignent « une écaille ». Tout cela remonte à la racine indo-européenne *lep- (1), qui signifie « peler ». Cette même racine a donné naissance à des mots évoquant « quelque chose de délicat et de fragile », en raison de l'idée de « petite pelure, écaille, flocon » (on retrouve des cognats comme le latin lepidus, qui signifie « agréable, charmant, fin, élégant, efféminé », et lepos, qui veut dire « agréabilité, douceur » ; en vieil anglais, læfer désigne « joncs, roseaux ; plaque de métal » ; en lituanien, lopas signifie « patch, chiffon, tissu », et lepus évoque « doux, faible, efféminé »).

À l'origine, en moyen anglais, ce mot désignait la maladie elle-même (au milieu du 13e siècle, via le vieux français lepre). Le changement de sens vers « personne atteinte de la lèpre » a peut-être émergé en anglo-français, ou pourrait être dû au fait que la terminaison -er ressemblait à un suffixe désignant un agent. Au milieu du 15e siècle, d'autres termes pour désigner la maladie ont commencé à apparaître (voir leprosy). En anglais, lepra était aussi un ancien terme pour désigner le psoriasis (fin du 14e siècle).