Étymologie et Histoire de leprechaun

Vers 1600, le mot vient de l'irlandais lupracan, qui est une métathèse de l'ancien irlandais luchorpan. Traditionnellement, on l'explique comme signifiant littéralement "un très petit corps," dérivant de lu "petit, mince" (provenant de la racine indo-européenne *legwh- signifiant "léger, peu pesant") + corpan, le diminutif de corp "corps," lui-même issu du latin corpus "corps" (de la racine indo-européenne *kwrep- signifiant "corps, forme, apparence"). Cependant, la recherche linguistique celtique a récemment proposé une autre explication, reliant le mot aux Lupercales romaines :

De nouvelles recherches menées par Simon Rodway, Michael Clarke et Jacopo Bisagni, publiées dans la revue Cambrian Medieval Celtic Studies, font remonter le terme aux Luperci romains. Les Luperci étaient des bandes de jeunes aristocrates qui couraient nus dans la Rome antique lors du festival des Lupercales, le 15 février. Au Ve siècle de notre ère, saint Augustin d'Hippone comparait les Luperci aux loups-garous grecs, censés se transformer en loups en nageant dans un lac en Arcadie. Deux siècles plus tard, des érudits irlandais ont mal compris Augustin. Ils ont cru qu'il voulait dire que les Luperci étaient une ancienne race non humaine. Comme ils pouvaient nager, on pensait qu'ils avaient survécu au déluge de Noé et s'étaient réfugiés en Irlande. Ainsi, dans les légendes médiévales irlandaises, les leprechauns ou "petits Luperci" vivaient encore sous l'eau. La connexion avec les loups a vite été oubliée, et finalement, le "petit Lupercus" est devenu le leprechaun terrestre familier du folklore irlandais moderne et du tourisme. [Patrick Sims-Williams, professeur d'études celtiques à l'université d'Aberystwyth, au pays de Galles, cité dans Languagelog]

Dans l'anglais du XVIIe siècle, on l'écrivait couramment lubrican; le "Century Dictionary" (1902) le recense sous leprechawn. La variante leithbragan est probablement une étymologie populaire irlandaise, issue de leith "moitié" + brog "brogue," car l'esprit était "censé être toujours occupé à fabriquer ou à réparer une seule chaussure."