Étymologie et Histoire de lessen

En vieil anglais, læs (adverbe) signifie « moins, de peur que » ; læssa (adjectif) se traduit par « moins, plus petit, moins nombreux » (dans le dialecte nordumbrian, leassa). Ces termes proviennent du proto-germanique *laisizan, qui a également donné naissance au vieux saxon et au vieux frison les signifiant « moins », au moyen néerlandais lise pour « doux, gentil », et à l’allemand leise signifiant « doux ». Leur racine remonte au proto-indo-européen *leis- (2), qui signifie « petit » et est aussi à l’origine du lituanien liesas signifiant « mince ». Ce mot s’accompagne d’un suffixe comparatif.

Dès le départ, l’adverbe a souvent été utilisé avec des négations, comme dans none the less. L’expression Much less, qui signifie « encore plus indésirable », est attestée dans les années 1630. Autrefois, il pouvait aussi signifier « plus jeune », servant de traduction au latin minor. Ce sens est désormais obsolète, sauf dans l’expression James the Less. Bien qu’il ait été utilisé comme comparatif de little, il n’en est pas directement dérivé. Le nom correspondant en vieil anglais est læsse.

Ce préfixe sert à former des verbes à partir d'adjectifs ou de noms, comme dans darken (assombrir), weaken (affaiblir). Il provient de l'ancien anglais -nian et remonte au proto-germanique *-inojan, qui a également donné naissance à l'ancien norrois -na. On le rattache au suffixe adjectival du proto-indo-européen *-no-. Ce suffixe a été particulièrement actif au cours du moyen anglais et du début de l'anglais moderne, ce qui explique pourquoi la plupart des verbes en -en sont relativement récents.