Étymologie et Histoire de lesser

En vieil anglais, læs (adverbe) signifie « moins, de peur que » ; læssa (adjectif) se traduit par « moins, plus petit, moins nombreux » (dans le dialecte nordumbrian, leassa). Ces termes proviennent du proto-germanique *laisizan, qui a également donné naissance au vieux saxon et au vieux frison les signifiant « moins », au moyen néerlandais lise pour « doux, gentil », et à l’allemand leise signifiant « doux ». Leur racine remonte au proto-indo-européen *leis- (2), qui signifie « petit » et est aussi à l’origine du lituanien liesas signifiant « mince ». Ce mot s’accompagne d’un suffixe comparatif.

Dès le départ, l’adverbe a souvent été utilisé avec des négations, comme dans none the less. L’expression Much less, qui signifie « encore plus indésirable », est attestée dans les années 1630. Autrefois, il pouvait aussi signifier « plus jeune », servant de traduction au latin minor. Ce sens est désormais obsolète, sauf dans l’expression James the Less. Bien qu’il ait été utilisé comme comparatif de little, il n’en est pas directement dérivé. Le nom correspondant en vieil anglais est læsse.

Le suffixe comparatif, issu de l'anglais ancien -ra (masculin), -re (féminin, neutre), provient du proto-germanique *-izon (cognats : gothique -iza, vieux saxon -iro, vieux norrois -ri, vieux haut allemand -iro, allemand -er). Ses origines remontent au proto-indo-européen *-yos-, un suffixe pour former des adjectifs comparatifs. À l'origine, il y avait aussi un changement de voyelle dans la racine, mais cette caractéristique a principalement disparu dans l'anglais ancien au fil du temps et a aujourd'hui disparu (sauf dans better et elder).

For most comparatives of one or two syllables, use of -er seems to be fading as the oral element in our society relies on more before adjectives to express the comparative; thus prettier is more pretty, cooler is more cool [Barnhart].

Pour la plupart des adjectifs comparatifs d'une ou deux syllabes, l'utilisation de -er semble diminuer, car dans notre société, on privilégie l'élément oral qui utilise more avant les adjectifs pour exprimer le comparatif. Ainsi, prettier devient more pretty, cooler se transforme en more cool [Barnhart].