Étymologie et Histoire de -less

À la fin du 14e siècle, le terme désigne un « contrat légal transférant la propriété, généralement pour une durée déterminée et contre une compensation fixe ». Il provient de l’anglo-français les (fin du 13e siècle) et de l’ancien français lais, lez, qui signifiait « un bail, une location, un abandon ». Ce mot est un nom verbal dérivé de l’ancien français laissier, signifiant « laisser, permettre, autoriser ; léguer, abandonner » (voir lease (v.)). Sur le plan figuré, il est utilisé à partir des années 1580, notamment pour parler de la vie. L’équivalent moderne en français, legs, a été modifié par une dérivation erronée du latin legatum, qui signifie « legs, héritage ».

Au début du 13e siècle, on trouve les formes lous, loos, lowse, qui signifient « pas solidement fixé ». Vers 1300, le sens évolue vers « non attaché, libre, sans entrave ». Ce mot vient du vieux norrois lauss, qui signifie « lâche, libre, sans fardeau, vacant, dissolu ». Il est apparenté au vieil anglais leas, qui signifie « dépourvu de, faux, simulé, incorrect » (à l'origine de -less). Ce dernier provient du proto-germanique *lausaz, qui a aussi donné le danois løs (« lâche, détaché »), le suédois lös (« lâche, mobile, détaché »), le moyen néerlandais et l'allemand los (« libre, lâche »), ainsi que le gotique laus (« vide, vain »). Tous ces mots trouvent leur origine dans la racine indo-européenne *leu-, qui signifie « desserrer, diviser, couper ».

Le sens « qui ne colle pas, lâche » (pour des vêtements, par exemple) apparaît au milieu du 15e siècle. L'idée de « non regroupé » se développe à la fin du 15e siècle. Le sens « débauché, immoral » (comportement laxiste, sans retenue morale) est attesté à la même époque. L'expression « libre, sans obligation » date des années 1550. L'idée de « propos décousus, erratiques » émerge dans les années 1680. En tant qu’adverbe, loosely (« lâchement ») apparaît dans les années 1590. À l'origine, un loose end désignait l'extrémité d'une ficelle ou d'un fil laissée pendante, symbolisant ainsi quelque chose d'inachevé ou d'incertain (années 1540). L'expression at loose ends (« être dans le flou ») est attestée à partir de 1807. La locution on the loose (« libre, sans entrave ») apparaît en 1749 (upon the loose). Enfin, l'expression familière hang loose est documentée depuis 1968.