Étymologie et Histoire de mailbox

Un box est un « conteneur en bois rectangulaire », généralement avec un couvercle. Ce terme vient de l'anglais ancien box et désigne aussi un type d'arbuste. Il provient du latin tardif buxis, lui-même issu du grec pyxis, qui signifie « buis ». Le mot pyxion désignait une « table d'écriture » ou une « boîte », fabriquée en buis, d'où pyxos pour « arbre à buis ». L'origine de ce dernier mot reste incertaine. Beekes propose qu'il s'agisse d'un emprunt à l'italien, car c'est en Italie que cet arbre est originaire. En néerlandais, on trouve bus, et en allemand Büchse, qui signifient respectivement « boîte » et « canon » ; ces mots sont également des emprunts au latin.

Le sens « compartiment dans un théâtre » apparaît vers 1600 (l'expression box seat pour désigner un siège de théâtre date de 1850). En 1832, box désigne une « case postale » dans un bureau de poste. Le sens de « télévision » émerge en 1950 (avant cela, on parlait de « gramophone » en 1924). Dans le baseball, il désigne en 1881 la « position d'un joueur ». En 1929, on utilise le terme pour parler d’un « espace délimité par des bordures et des règles » en graphisme. Le sens argotique de « vulve » est attesté au 17e siècle, selon le « Dictionary of American Slang » ; son usage moderne semble dater de la Seconde Guerre mondiale, peut-être d'origine australienne, basé sur l'idée de box of tricks. L'expression box lunch est attestée dès 1899. Le terme box set, qui désigne un ensemble d'albums ou de CD d'un artiste, apparaît en 1955. L'idée de penser ou d'agir outside the box, c'est-à-dire « en dehors des conventions », est attestée en 1994.

Le mot "mail," qui désigne "courrier, lettres," apparaît vers 1200. À l'origine, il désignait "un sac de voyage, une besace pour garder de petits objets personnels," un sens aujourd'hui obsolète. Ce terme vient du vieux français male, signifiant "portefeuille, sac, paquet," lui-même issu du francique *malha ou d'une autre racine germanique, dérivant du proto-germanique *malho-. On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien haut allemand malaha (qui signifie "portefeuille, sac") ou le moyen néerlandais male (signifiant "sac"). Ces mots proviennent tous de la racine indo-européenne *molko-, qui signifie "peau, sac."

Le sens du mot a évolué pour désigner "un sac rempli de lettres" dans les années 1650, probablement à travers des expressions comme a mail of letters (1654). Il a ensuite été utilisé pour désigner "une personne ou un véhicule transportant du courrier postal" dans la même décennie. Progressivement, il en est venu à désigner "les lettres et colis" en général dans les années 1680, puis "le système de transmission par la poste publique" dans les années 1690.

En tant que nom de journal, le terme est attesté dès 1789. Au XIXe siècle en Angleterre, mail désignait le courrier destiné à l'étranger, tandis que les envois nationaux étaient appelés post. L'expression "un lot de lettres personnelles" est apparue en 1844, d'abord en anglais américain. Le terme mail slot, qui désigne "une fente étroite dans la porte d'entrée d'un bâtiment pour recevoir le courrier," a été utilisé dès 1893, toujours en anglais américain. Le dictionnaire OED le définit comme une "fente à lettres."