Étymologie et Histoire de massy

À la fin du 14e siècle, le mot désignait un "gros morceau de forme irrégulière" ou "un corps de matière cohérente non façonnée". Il provient de l'ancien français masse, qui signifiait "motte, tas, foule, grande quantité, lingot, barre" (11e siècle), et du latin massa, qui désignait "de la pâte pétrie, un morceau, ce qui adhère ensemble comme de la pâte". Ce dernier terme est probablement issu du grec maza, signifiant "gâteau d'orge, motte, masse, boule", qui est lié à massein, signifiant "pétrir" (provenant de la racine indo-européenne *mag-, qui signifie "pétrir, façonner, adapter").

Dans les années 1580, le sens du mot en anglais s'est élargi pour désigner "une grande quantité, un nombre important". L'idée de "masse" au sens général est apparue vers 1600. L'expression "la masse" ou "la plus grande partie de quelque chose" a été utilisée à partir des années 1620. En physique, le sens strict du terme, qui désigne "la quantité d'une portion de matière exprimée en livres ou en grammes", date de 1704.

En tant qu'adjectif, il a été utilisé à partir de 1733 pour décrire quelque chose qui "implique ou concerne de grandes foules de personnes, réalisé à grande échelle". On trouve d'abord l'expression américaine mass meeting, qui désigne "une assemblée publique rassemblant des personnes de toutes classes pour discuter ou écouter un sujet d'intérêt commun". Le terme mass murder est attesté dès 1880, tandis que mass movement apparaît en 1897. L'expression mass hysteria est documentée depuis 1914, bien que le concept soit plus ancien. En sociologie, mass culture est utilisé depuis 1916 (plus tôt en biologie), et mass grave date de 1918. Enfin, Mass transit a été utilisé en 1959, à l'origine pour désigner le système de transport en commun de Washington D.C.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.