Étymologie et Histoire de measly

Maladie infectieuse provoquant des éruptions de papules rose pâle, début du 14e siècle, pluriel du moyen anglais masel « petite tache », qui pourrait venir du moyen néerlandais masel « défaut » (au pluriel « rougeole ») ou du bas allemand masele, tous deux issus du proto-germanique *mas- « tache, défaut » (également à l'origine de l'ancien haut allemand masla « ampoule de sang », allemand Masern « rougeole »).

Il pourrait avoir existé un cognat en vieil anglais, mais s'il en est ainsi, il n'a pas été enregistré. « Le développement phonétique est irrégulier » [OED, 1989] et la forme pourrait avoir été influencée par le moyen anglais mēsel « lépreux ; un lépreux ; la lèpre » (fin du 13e siècle, obsolète depuis le milieu du 16e siècle), qui vient du vieux français mesel et directement du latin médiéval misellus « un misérable », usage nominal d'un adjectif signifiant « misérable », un diminutif du latin miser « malheureux, misérable, pitoyable, en détresse ».

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

*

Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.