Étymologie et Histoire de memory

À la fin du XIIIe siècle, le mot désignait « la recollection (de quelqu'un ou quelque chose) ; la mémoire, la conscience (de quelqu'un ou quelque chose) », ainsi que « la renommée, la réputation ». Il vient de l’anglo-français memorie (ancien français memoire, XIe siècle, signifiant « esprit, mémoire, souvenir ; mémorial, registre ») et du latin memoria, qui signifie « mémoire, souvenir, faculté de se souvenir ». Ce dernier est un nom abstrait dérivé de memor, signifiant « attentif, se souvenant », lui-même issu de la racine indo-européenne *(s)mer- (1), qui veut dire « se souvenir ».

Le sens de « commémoration » (de quelqu'un ou quelque chose) apparaît vers 1300. En anglais, l’idée de « faculté de se souvenir ; capacité mentale à conserver des traces inconscientes d’impressions ou d’états conscients, et à les rappeler à la conscience en lien avec le passé » émerge à la fin du XIVe siècle. L’expression « durée pendant laquelle une personne garde en mémoire ou observe quelque chose » date des années 1520.

I am grown old and my memory is not as active as it used to be. When I was younger I could remember anything, whether it had happened or not; but my faculties are decaying now and soon I shall be so I cannot remember any but the things that never happened. It is sad to go to pieces like this, but we all have to do it. ["Mark Twain," "Autobiography"]

Je suis devenu vieux et ma mémoire n'est plus aussi vive qu'avant. Quand j'étais plus jeune, je pouvais me souvenir de n'importe quoi, que cela soit arrivé ou non ; mais mes facultés déclinent maintenant et bientôt je ne me souviendrai plus que des choses qui ne se sont jamais produites. C'est triste de se décomposer ainsi, mais nous devons tous y passer. [« Mark Twain », « Autobiography »]

Le sens de « ce qui est retenu en mémoire ; tout ce qui est fixé ou rappelé à l'esprit » apparaît en 1817, bien que son exactitude ait été débattue au XIXe siècle. Au cours de ce même siècle, le mot a été élargi, avec plus ou moins de métaphore, pour décrire des processus physiques analogues. Dans le domaine informatique, il désigne « un dispositif qui stocke des informations » depuis 1946. En lien : Memories.