Vers 1500, le mot désigne quelque chose qui « existe maintenant ». Dans les années 1580, il prend le sens de « relatif aux temps présents ou récents ». Il vient du français moderne (XVe siècle) et du latin tardif modernus, utilisé par Priscien et Cassiodore pour signifier « moderne ». À l'origine, ce terme latin provient de modo, qui signifie « tout juste, d'une certaine manière », et est dérivé de modus, un mot latin signifiant « manière, mesure ». Ce dernier vient de la racine indo-européenne *med-, qui évoque l'idée de « prendre des mesures appropriées ». La forme étendue modern-day apparaît en 1872.
Dans un contexte historique, le terme s'oppose généralement à ancient (ancien) et medieval (médiéval), bien qu'il soit souvent utilisé de manière plus restreinte. Chez Shakespeare, il évoque fréquemment l'idée de « quotidien, ordinaire, banal ». Le sens moderne, qui désigne quelque chose de « non obsolète ou dépassé, en accord avec les modes actuelles », émerge vers 1808.
Lorsqu'il s'agit de langues, le mot indique la forme actuelle du grec, par exemple, et ce dès les années 1690. Le terme modern languages (langues modernes) apparaît en 1821 pour désigner les langues vivantes, c'est-à-dire celles qui ne sont pas le latin ou le grec, mais qui possèdent une importance littéraire ou historique. L'expression modern English (anglais moderne) est attestée au moins depuis 1600, comme en témoigne l'ouvrage de Cowell, intitulé « Interpreter », qui explique un mot anglo-saxon. La classification scientifique des langues historiques en anciennes, médiévales et modernes se développe au XIXe siècle.
En argot, l'abréviation mod est attestée dès 1960. Le terme Modern art (art moderne) date de 1807. Il s'oppose à ancient (ancien) et, par rapport à traditional (traditionnel), il désigne un mouvement artistique qui rompt avec les styles acceptés, une idée qui se précise vers 1895. L'expression modern dance (danse moderne) est attestée en 1912, tandis que modern jazz (jazz moderne) apparaît en 1954. Enfin, Modern conveniences (commodités modernes) est enregistrée en 1926.
