Étymologie et Histoire de numbskull

Vers 1400, nome désigne un état de « privation de mouvement ou de sensation, incapacité à ressentir ou agir », littéralement « pris, saisi ». Ce terme provient du participe passé de nimen, qui signifie « prendre, saisir », issu de l'anglais ancien niman (« prendre, attraper, saisir »), lui-même dérivé de la racine indo-européenne *nem- (« assigner, allotir ; prendre »). Au XVIIe siècle, un -b non étymologique a été ajouté pour s'accorder avec des mots comme comb, limb, etc. L'idée sous-jacente évoque un état de « prise » par la paralysie, le choc, et surtout le froid. L'utilisation figurée du terme apparaît dans les années 1560.

Le mot "crâne", désignant "la structure osseuse de la tête", apparaît vers 1200 sous la forme sculle. Il proviendrait probablement du vieux norrois skalli, signifiant "une tête chauve, un crâne", un terme courant dans les langues scandinaves (on peut le comparer au suédois skulle ou au norvégien skult). Ce mot pourrait lui-même être lié au vieux anglais scealu, qui signifie "enveloppe" (voir shell (n.)).

Cependant, son utilisation précoce dans des textes du sud-ouest de l'Angleterre laisse penser qu'il pourrait plutôt provenir d'un mot apparenté en néerlandais ou en bas-allemand (comme le néerlandais schol, signifiant "motte de terre, morceau de glace", bien que ce sens ne désigne pas spécifiquement "la structure osseuse de la tête"). L'idée qu'il dérive du vieux français escuelle, qui signifie "bol", semble peu probable tant sur le plan phonétique que sémantique. Un mot anglais ancien pour désigner le crâne était heafod-bolla. En latin, le terme cranium a également été traduit au moins une fois en moyen anglais par braynpanne.