Étymologie et Histoire de limb

"partie ou membre," vieil anglais lim "membre du corps; toute partie d'un corps animal, distincte de la tête et du tronc;" branche principale d'un arbre," du proto-germanique *limu- (source également du vieux norrois limr "membre," lim "petite branche d'un arbre"), une variante de *lithu- (source du vieil anglais liþ, vieux frison lith, vieux norrois liðr, gothique liþus "un membre;" et avec le préfixe ga-, source de l'allemand Glied "membre, partie").

Le -b non étymologique a commencé à apparaître à la fin des années 1500 pour aucune raison étymologique (peut-être par influence de limb (n.2)). Le pluriel en vieux anglais était souvent limu; limen et d'autres formes plurielles en -n ont duré jusqu'en moyen anglais. Depuis c. 1400 surtout pour une jambe; en anglais victorien, cet usage était quelque peu euphémique, "par affectation ou pudeur à ne pas utiliser le mot leg" [Century Dictionary]. Cependant, en vieux et moyen anglais, et jusqu'à récemment dans les dialectes, cela pouvait signifier "toute partie visible du corps":

The lymmes of generacion were shewed manyfestly. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

Les lymmes de generacion furent montrees manyfestly. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

D'où limb-lifter "fornicateur" (années 1570). Limb of the law était un argot dérisoire du 18e siècle pour un avocat ou un policier. go out on a limb dans le sens figuré "entrer dans une situation risquée" date de 1897. L'allitératif life and limb en référence au corps inclusivement date d'environ 1200. Obsolète limb-meal (adv.) "membre par membre, morceau par morceau" provient du vieux anglais tardif lim-mælum.

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne "le bord d'un quadrant ou d'un autre instrument". Il provient du latin limbus, qui signifie "bordure ornementale, ourlet, frange, bord", un terme dont l'origine reste incertaine. Klein avance qu'il pourrait être apparenté au sanskrit lambate, signifiant "pendre mollement", et à l'anglais limp (adjectif). Tucker note que "le sens semble plutôt désigner quelque chose qui se tord, qui tourne ou qui lie... et non quelque chose qui pend librement". Il propose des liens avec le lituanien linta ("ruban") et l'ancien scandinave linnr ("que ce soit"). De Vaan semble partager l'avis de Klein et écrit : "Compte tenu du phonème *b, du sens très spécifique de limbus et de son absence dans la littérature la plus ancienne, l'étymologie demeure incertaine." Le sens astronomique de "bord du disque d'un corps céleste" apparaît pour la première fois dans les années 1670. En lien : Limbal.