Étymologie et Histoire de octopod

En 1758, le nom de genre d'un type de mollusque céphalopode à huit bras a été formé à partir de la version latinisée du grec oktōpous, qui signifie littéralement « huit pieds », dérivant de oktō pour « huit » (voir eight) et de pous pour « pied », issu de la racine indo-européenne *ped- signifiant « pied ».

Le terme grec le plus courant semblait être polypous (ou pōlyps), composé de polys pour « plusieurs » et de pous. Cependant, Thompson, dans son « Glossaire des poissons grecs » publié en 1947, suggère que ce mot pourrait être le résultat d'une étymologie populaire et qu'il n'aurait pas d'origine hellénique.

Si le mot avait été utilisé dans la Grèce antique, la représentation anglaise moderne du pluriel grec classique serait octopodes. Le pluriel courant octopi (apparu en 1817) interprète le -us de ce mot comme une terminaison latine qui se transforme en -i au pluriel. Comme pour de nombreux noms d'animaux scientifiques modernes, il a été créé en latin moderne à partir d'éléments grecs, ce qui pourrait justifier une adaptation à la grammaire latine pour former le pluriel. Cependant, il est souvent préférable pour les mots courants de suivre la grammaire de la langue vivante qui les utilise, et octopuses s'avère être la forme la plus naturelle en anglais contemporain (sauf si l'on souhaite également valider diplodoci pour désigner les dinosaures).

Depuis au moins 1882, le terme est utilisé de manière figurée pour désigner des pouvoirs ayant une influence étendue, souvent perçue comme nuisible et destructrice. Pour les anciens, le poulpe était considéré comme rusé et dangereux, économe (il stocke sa nourriture dans son nid) et emblématique des hommes intelligents et adaptables, en raison de sa capacité à changer de couleur lorsqu'il est effrayé ou pour se camoufler.

On pensait aussi qu'il était amphibie et qu'il grimpait aux arbres près des côtes pour voler des raisins et des olives (les plus grands étaient réputés pour piller des entrepôts entiers). Thompson note que « les œufs ressemblent étrangement à des olives mûres, d'où l'histoire. »