Étymologie et Histoire de oriental

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait "la direction est ; la partie de l'horizon où le soleil apparaît en premier". Il était également utilisé (aujourd'hui avec une majuscule O-) pour désigner "les régions orientales du monde, les pays de l'Est". À l'origine, il avait une signification vague, désignant la région à l'est et au sud de l'Europe, ce que l'on appelle aujourd'hui le Moyen-Orient, mais englobait aussi parfois l'Égypte et l'Inde. Ce mot provient du vieux français orient, signifiant "est" (XIe siècle), et du latin orientem (au nominatif oriens), qui se traduisait par "le soleil levant, l'est, la partie du ciel où le soleil se lève". À l'origine, il décrivait quelque chose qui se lève (adjectif), étant le participe présent de oriri, qui signifie "se lever" (voir origin).

Le sens "une perle de premier choix" apparaît en 1831, abréviation de pearl of the Orient (fin du XIVe siècle), désignant à l'origine une perle provenant des mers indiennes. De là découle aussi l'idée d'"une iridescence délicate, l'éclat particulier d'une belle perle" (1755). Le Orient Express était un train qui reliait Paris à Istanbul en passant par Vienne, de 1883 à 1961. Dès le départ, il a été associé à l'espionnage et à l'intrigue.

En référence à un caractère, un style, un trait ou un idiome perçu comme provenant des nations orientales, ce terme date de 1769 et est formé de oriental + -ism. Dans le sens des « représentations condescendantes de l'Occident concernant les sociétés et les peuples d'Asie, d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient », il a été popularisé par le livre de 1978 du même nom de l'intellectuel palestinien Edward W. Said. En lien : Orientalist.