Étymologie et Histoire de penultima

1650s, en théologie, "formant le but ou l'objet final" (ultimate purpose etc.), aussi "au-delà duquel aucune analyse ou découverte n'est possible;" du latin tardif ultimatus, participe passé de ultimare "être final, arriver à une fin," du latin ultimus (fem. ultima) "dernier, final, le plus éloigné, le plus distant, extrême," superlatif de *ulter "au-delà" (de la forme suffixée de la racine PIE *al- "au-delà").

En tant que nom depuis les années 1680. Lié : Ultimately; ultimateness; ultimacy. Ultimate Frisbee est attesté en 1972.

In special cases it is synonymous with final, except that it implies at least two preceding members, which final does not ; and this circumstance gives the idea of a climax, and so emphasizes ultimate. But more frequently the series to which ultimate refers is a regressive one, so that it is quite opposed to final. Thus ultimate cause means the original cause beyond which no causation can be traced ; but final cause is the end toward which action is directed. [Century Dictionary] 

Dans des cas spéciaux, il est synonyme de final, sauf qu'il implique au moins deux membres précédents, ce que final ne fait pas ; et cette circonstance donne l'idée d'un climax, et souligne ainsi ultimate. Mais plus fréquemment, la série à laquelle ultimate se réfère est une série régressive, de sorte qu'elle est tout à fait opposée à final. Ainsi, ultimate cause signifie la cause originale au-delà de laquelle aucune causalité ne peut être tracée ; mais final cause est la fin vers laquelle l'action est dirigée. [Century Dictionary] 

"last but one," dans les années 1530, est une abréviation de penultima. En tant que nom, elle apparaît dans les années 1570 pour désigner "le dernier jour mais un d'un mois." Le sens grammatical, qui désigne "la dernière syllabe mais une d'un mot," est attesté dès 1828.

"avant-dernier, celui qui précède immédiatement le dernier d'une série," dans les années 1670, dérivé de penultima (nom) sur le modèle de proximate. Plus tôt, on trouvait penultim (milieu du 15e siècle), issu du vieux français penultime.