Étymologie et Histoire de pi

La seizième lettre de l'alphabet anglais, issue du grec pi; sa forme ressemble à un pi dont la seconde branche est courbée pour rejoindre la première. C'est une lettre rare en position initiale dans les langues germaniques, en partie parce qu'en vertu de la loi de Grimm, le p- du proto-indo-européen est devenu f- en germain. Même en incluant les emprunts latins anciens en vieil anglais, le "P" n'occupe qu'un peu plus de 4 pages dans le "Concise Anglo-Saxon Dictionary" de J.R. Clark Hall, contre 31 pages pour B et plus de 36 pour F. Pourtant, c'est maintenant la troisième lettre initiale la plus courante dans le vocabulaire anglais, et avec C et S, elle représente presque un tiers du dictionnaire, témoignant de l'afflux de mots qui ont enrichi la langue depuis 1066, en provenance du latin, du grec et du français, notamment ceux commençant par pre- et pro-.

Entre -m- et une autre consonne, un -p- non étymologique est parfois inséré (Hampstead, Thompson) pour indiquer que le -m- se prononce comme dans des mots tels que Simpson. L'expression mind one's Ps and Qs (1779) pourrait provenir de la confusion de ces lettres chez les enfants apprenant à écrire. Une autre théorie la relie aux anciens taverniers qui surveillaient les notes de bar de leurs clients en pints et quarts. Mais on trouve aussi to be P and Q (années 1610), signifiant "être excellent", une expression argotique ou provinciale censée dériver de prime quality.

P-wave date de 1908 en géologie, le p représentant primary (adj.). Le bateau PT de la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale (1942) signifie patrol torpedo.

Vers 1300 (probablement plus ancien ; piehus « boulangerie » est attesté dès la fin du 12e siècle), le terme désigne un « plat cuit en pâte, garni d'une préparation de viandes, épices, etc., recouvert d'une épaisse couche de pâte et cuit au four ». Il provient du latin médiéval pie, qui signifie « viande ou poisson enveloppé dans de la pâte » (vers 1300). Ce mot pourrait être lié au latin médiéval pia (« tarte, pâtisserie ») et peut-être aussi à pica (« pie »), en référence à l'habitude de cet oiseau de collecter divers objets.

D'après l'Oxford English Dictionary (OED, 1989), le mot n'est pas connu en dehors de l'anglais, à l'exception du gaélique pighe, qui vient de l'anglais. Au Moyen Âge, une pie pouvait contenir de nombreux ingrédients, tandis qu'une pastry n'en avait qu'un. Les tartes aux fruits ont commencé à apparaître vers 1600.

Le sens figuré de « quelque chose de facile » date de 1889, et l'expression plus ancienne easy as eating pie est attestée dès 1884. L'expression slice of the pie pour désigner « quelque chose à partager » apparaît en 1967. Pie-eyed, signifiant « ivre », date de 1904. L'expression pie in the sky est attestée en 1911, issue de la parodie de cantiques de Joe Hill, un membre des Wobblies. Pieman, désignant un « boulanger ou vendeur de tartes », est utilisé comme nom de famille vers 1300. Enfin, pie chart date de 1922.

Type de particule subatomique, 1951, issu de la lettre grecque pi + -on.