Étymologie et Histoire de piety

Au milieu du 15e siècle, le terme désigne quelqu'un qui a ou qui est censé avoir foi en le Suprême Être et lui rendre hommage. Il provient du latin pius, qui signifie « dévoué, pieux, consciencieux, religieux ; fidèle envers sa famille ; inspiré par l'amitié, guidé par des affections naturelles ». Certains linguistes, comme de Vaan et Klein, suggèrent qu'il pourrait être lié au latin purus, signifiant « pur, propre », via une racine proto-indo-européenne *pu-io- qui évoque l'idée de « purification » (voir pure), bien que le chemin exact de cette évolution reste débattu.

Dans la Rome antique, le mot décrivait aussi le respect et l'affection dus aux parents et à ceux qui méritent une telle considération. En anglais, ce sens est attesté dès les années 1620. Sur le plan religieux, il a parfois été utilisé pour désigner une pratique qui se fait sous le couvert de la religion ou dans un but louable, notamment dans les années 1630. Dans ce contexte, il est souvent associé au mot fraud (fraude). On trouve également les termes Piously (pieux) et piousness (piété) qui en dérivent.

Au milieu du 13e siècle, on trouve le mot pite, qui signifie « compassion, gentillesse, générosité d'esprit ». Vers 1300, il désigne aussi bien la « disposition à la miséricorde » que la « qualité d'être miséricordieux ». On l'utilise également pour exprimer « un sentiment de sympathie et de compassion suscité par la tristesse ou la souffrance d'autrui ». Ce terme vient du vieux français pite, pitet, qui se traduit par « pitié, miséricorde, compassion, soin, tendresse », et qui désigne aussi un « état pitoyable » ou une « condition misérable » (11e siècle, en français moderne pitié). Son origine latine est le mot pietatem (au nominatif pietas), qui signifie « piété, loyauté, devoir » (voir piety). En vieil anglais, il a remplacé le terme mildheortness, qui se traduit littéralement par « douceur de cœur », un emprunt-traduction du latin misericordia.

It is some comfort to receive commiseration or condolence ; it gives one strength to receive sympathy from a loving heart ; it is irksome to need compassion ; it galls us to be pitied. [Century Dictionary, 1895]

Il est réconfortant de recevoir de la commiseration ou de la condolence; cela donne de la force pour accepter la sympathy d'un cœur aimant. Il est pénible de devoir solliciter de la compassion; cela nous irrite d'être pitied. [Century Dictionary, 1895]

En moyen anglais, le mot pity pouvait aussi signifier « obéissance dévouée à Dieu » (milieu du 14e siècle). Les termes pity et piety n'ont été pleinement distingués qu'au 17e siècle. Le sens transféré de « raisons ou causes de pitié, sujet ou source de chagrin ou de regret » apparaît à la fin du 14e siècle.