Étymologie et Histoire de pigmy

À la fin du 14e siècle, Pigmei désignait un « membre d'une race fabuleuse de nains », décrite par Homère et Hérodote, et censée habiter l'Égypte, l'Éthiopie ou l'Inde. Ce terme vient du latin Pygmaei (au singulier Pygmaeus), lui-même issu du grec Pygmaioi, pluriel de Pygmaios, qui signifie « un pygmée ». À l'origine, c'était un adjectif signifiant « de taille naine ».

Étymologiquement, cela signifie « de la taille d'un pygmē ; aussi grand qu'un pygmē », dérivant de pygmē, qui se traduit par « un coudée » (littéralement « une poigne »). Cette unité de mesure correspondait à la distance entre le coude et la jointure du poignet, soit environ 18 « doigts » ou 13,5 pouces. Ce mot est lié à pyx, signifiant « poing fermé », et au latin pugnus, qui veut dire « poing » (provenant de la racine indo-européenne *peuk-, signifiant « piquer »). Dans la langue grecque, l'utilisation de ce terme pour désigner un peuple pourrait représenter une adaptation populaire d'un mot étranger.

Son usage figuré pour désigner une « personne de peu d'importance » apparaît dans les années 1590. Au 17e siècle, on pensait qu'il faisait référence aux chimpanzés ou aux orangs-outans, et le mot a parfois été utilisé dans ce sens. Les Européens ont appliqué ce terme à la race africaine équatoriale, récemment découverte par eux à partir de 1863. Cependant, ces tribus étaient probablement connues des anciens et pourraient avoir été l'inspiration originale de la légende. En tant qu'adjectif, le mot est attesté dès les années 1590. On trouve aussi les formes dérivées : Pygmean et Pygmaean.