Étymologie et Histoire de president

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait "celui qui préside aux réunions d'un organe exécutif, dirigeant ou judiciaire." Il pouvait également faire référence à un "dirigeant," qu'il soit souverain ou subordonné, en particulier dans le cadre de pouvoirs judiciaires. Ce mot provient du vieux français president et du latin praesidentum (au nominatif praesidens), signifiant "président, gouverneur." Il s'agit d'un usage nominal du participe présent de praesidere, qui signifie "agir en tant que chef ou responsable" (voir preside). On le retrouvait aussi en moyen anglais pour désigner les chefs de maisons religieuses, d'hôpitaux, de maisons de charité, ainsi que de collèges et d'universités.

Dans la Constitution des États-Unis (1787), le terme est utilisé pour désigner le "directeur général d'une république." Cette acception provient d'un usage antérieur en Amérique, où il désignait "l'officier responsable du Congrès continental" (1774), et même plus tôt dans certaines colonies (comme la Virginie en 1608). Ce sens républicain découle de l'idée de "chef élu d'une assemblée ou d'un groupe de personnes." Dans les constitutions de 1776, le Delaware, le New Hampshire et la Caroline du Sud ont attribué le titre de president à leurs magistrats suprêmes, remplaçant ainsi celui de governor (la Pennsylvanie a même supprimé ce poste), mais ces États ont finalement rétabli le terme governor.

Le mot a également été utilisé pour désigner les directeurs de banques à partir de 1781. La forme abrégée et familière prez est attestée depuis 1883. La forme féminine presidentess apparaît dès 1763.