Étymologie et Histoire de priest

Vers 1300, Prestre Johan, un roi et prêtre chrétien légendaire du Moyen Âge, est censé avoir régné soit en Extrême-Orient, soit en Éthiopie. Le terme Prestre (attesté comme nom de famille à la fin du 12e siècle) provient du latin vulgaire *prester, représentant une transition entre le latin presbyter et l'anglais priest. Il est mentionné pour la première fois en Occident par le chroniqueur du milieu du 12e siècle Otto de Freising, qui relatait comment Johannes Presbyter avait remporté une grande victoire sur les Perses et les Mèdes. Entre 1165 et 1177, une lettre falsifiée prétendant provenir de lui a circulé en Europe. Tout cela évoque une époque où l'Occident chrétien était militairement menacé à ses frontières par des puissances musulmanes, rêvant d'un libérateur mythique. On peut comparer cela à l'ancien français prestre Jehan (13e siècle) et à l'italien prete Gianni.

À la fin du 15e siècle, le terme désignait l’« activité liée à la fonction de prêtre, l’exercice des fonctions sacerdotales », formé à partir de priest et craft (n.). Avec l’essor du protestantisme et des idées des Lumières, il a pris une connotation péjorative, évoquant les « arts et stratagèmes des prêtres ambitieux pour acquérir et maintenir le pouvoir temporel et le contrôle social » (années 1680).