Étymologie et Histoire de Prester John

En moyen anglais, prēst désigne un « clerc de rang inférieur à un évêque et supérieur à un diacre, un prêtre de paroisse ». Ce terme provient de l'ancien anglais preost, qui était probablement une version abrégée de la forme germanique plus ancienne représentée par l'ancien saxon et l'ancien haut allemand prestar, l'ancien frison prestere, tous dérivés du latin vulgaire *prester, signifiant « prêtre ». Ce mot vient du latin tardif presbyter, qui se traduit par « presbytre, ancien », lui-même issu du grec presbyteros, signifiant « ancien (de deux), vieux, vénérable ». Ce terme est le comparatif de presbys, qui signifie « vieux » (voir presby-).

En moyen anglais, le mot était également utilisé de manière plus générale pour désigner tout homme occupant un haut poste ecclésiastique ou toute personne dûment autorisée à être ministre des choses sacrées. À partir de 1200 environ, il a été employé pour désigner les chefs religieux païens et musulmans. Dans le sens ancien testamentaire (en vieil anglais), il traduit l'hébreu kohen, le grec hiereus et le latin sacerdos.