Étymologie et Histoire de prima donna

Vers 1200, le terme désignait "une mère", mais aussi "une femme de rang ou de haute position sociale", ainsi que "la supérieure d'un couvent". C'était également une façon respectueuse de s'adresser à une femme de statut élevé. Il provient de l'ancien français dame, signifiant "dame, maîtresse, épouse", lui-même dérivé du latin tardif domna, lui-même issu du latin domina, qui signifie "dame, maîtresse de maison". Ce dernier vient du latin domus, qui signifie "maison", et remonte à la racine indo-européenne *dem-, signifiant "maison, foyer".

Au début du XIVe siècle, le mot a évolué pour désigner "une femme" en général, en particulier une femme mature ou mariée, ou la maîtresse d'un foyer. Dans le moyen anglais, on le retrouve aussi utilisé pour des personnifications (comme Étude, Avarice, Fortune, Richesse, Nature, Miséricorde). Plus tard, il est devenu un titre légal pour désigner l'épouse d'un chevalier ou d'un baronnet.

Le sens argotique de "femme" dans son acception la plus large, sans considération de rang ou d'autre chose, apparaît en anglais américain en 1902.

We got sunlight on the sand

We got moonlight on the sea

We got mangoes and bananas

You can pick right off the tree

We got volleyball and ping-pong

And a lot of dandy games!

What ain't we got?

We ain't got dames! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

Nous avons du soleil sur le sable

Nous avons de la lumière de lune sur la mer

Nous avons des mangues et des bananes

Que l'on peut cueillir directement sur l'arbre

Nous avons du volley-ball et du ping-pong

Et plein de jeux sympas !

Qu'est-ce qu'il nous manque ?

Il ne nous manque que des dames ! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

À la fin du 14e siècle, le mot désignait "le premier, l'original, celui qui vient en premier dans l'ordre temporel." Il provient du vieux français prime et du latin primus, qui signifie "premier, le premier, première partie." Dans un sens figuré, il évoque aussi "chef, principal, excellent, distingué, noble." Ce terme a également donné naissance à l'italien et à l'espagnol primo. Son origine remonte au proto-italique *prismos, superlatif de la racine indo-européenne *preis-, qui signifie "avant." Cette racine vient de *per- (1), signifiant "en avant," et a donc évolué pour désigner "devant, avant, premier, chef."

Le sens "de qualité fine, d'excellence supérieure" apparaît vers 1400. L'idée de "premier en rang, en degré ou en importance" se développe dans les années 1610 en anglais. En mathématiques, le terme prend son sens arithmétique (comme dans prime number, un nombre indivisible sans reste sauf par 1) dans les années 1560. prime meridian, qui désigne "le méridien de la Terre à partir duquel on mesure la longitude, celui de Greenwich, en Angleterre," est attesté en 1878. À l'origine, vers 1500, Prime time signifiait "temps de printemps." Le sens lié à la diffusion, désignant "la période de pointe d'audience," est documenté dès 1961.

"first," féminin italien de primo "premier" (voir primo); utilisé dans diverses expressions importées en musique et au théâtre, comme prima donna, prima ballerina (1799).