Étymologie et Histoire de prime minister

Vers 1300, le terme désignait un « homme consacré au service de l'Église chrétienne, un ecclésiastique ». Il pouvait également faire référence à « un agent agissant pour un supérieur, quelqu'un qui agit sous l'autorité d'un autre ». Ce mot vient de l'ancien français menistre, qui signifiait « serviteur, valet, membre d'un personnel de maison, administrateur, musicien, ménestrel » (12e siècle), et provient directement du latin minister (génitif ministri), signifiant « inférieur, serviteur, assistant de prêtre » (en latin médiéval, cela désignait un « prêtre »). Ce terme est dérivé de minus, minor, qui signifient « moins » et, par extension, « subordonné » (issu de la racine indo-européenne *mei- (2), qui évoque l'idée de « petitesse »). Le suffixe comparatif *-teros a été ajouté pour former ce mot. Il a été construit sur le modèle de magister (voir master (n.)).

Minister views a man as serving a church; pastor views him as caring for a church as a shepherd cares for sheep; clergyman views him as belonging to a certain class; divine is properly one learned in theology, a theologian; parson, formerly a respectful designation, is now little better than a jocular name for a clergyman; priest regards a man as appointed to offer sacrifice. [Century Dictionary, 1895]

Minister considère un homme comme servant une église ;
pastor le voit comme un berger prenant soin de son troupeau ;
clergyman l'assimile à une certaine classe sociale ;
divine désigne en réalité un théologien, un érudit en théologie ;
parson, autrefois un terme respectueux, est aujourd'hui souvent utilisé de manière humoristique pour désigner un ecclésiastique ;
priest voit en lui un homme chargé d'offrir des sacrifices. [Century Dictionary, 1895]

Le sens politique du mot, désignant un « haut fonctionnaire de l'État, une personne nommée par un souverain ou un magistrat en tant que responsable d'un département gouvernemental », apparaît dans les années 1620. Il évoquait alors l'idée de « celui qui rend un service officiel à la couronne ». À partir de 1709, il désigne également « un représentant diplomatique d'un pays à l'étranger ». Un minister without portfolio (1841, dans un contexte français) est un membre du cabinet qui n'est pas à la tête d'un ministère spécifique, mais qui a tout de même un statut au sein du gouvernement.

À la fin du 14e siècle, le mot désignait "le premier, l'original, celui qui vient en premier dans l'ordre temporel." Il provient du vieux français prime et du latin primus, qui signifie "premier, le premier, première partie." Dans un sens figuré, il évoque aussi "chef, principal, excellent, distingué, noble." Ce terme a également donné naissance à l'italien et à l'espagnol primo. Son origine remonte au proto-italique *prismos, superlatif de la racine indo-européenne *preis-, qui signifie "avant." Cette racine vient de *per- (1), signifiant "en avant," et a donc évolué pour désigner "devant, avant, premier, chef."

Le sens "de qualité fine, d'excellence supérieure" apparaît vers 1400. L'idée de "premier en rang, en degré ou en importance" se développe dans les années 1610 en anglais. En mathématiques, le terme prend son sens arithmétique (comme dans prime number, un nombre indivisible sans reste sauf par 1) dans les années 1560. prime meridian, qui désigne "le méridien de la Terre à partir duquel on mesure la longitude, celui de Greenwich, en Angleterre," est attesté en 1878. À l'origine, vers 1500, Prime time signifiait "temps de printemps." Le sens lié à la diffusion, désignant "la période de pointe d'audience," est documenté dès 1961.