Étymologie et Histoire de principia

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait "l'origine, la source, le commencement" (un sens aujourd'hui obsolète). Il pouvait aussi signifier "règle de conduite ; axiome, hypothèse de base ; aspect fondamental d'un métier ou d'une discipline." Ce terme provient de l'anglo-français principle et de l'ancien français principe, qui eux-mêmes dérivent du latin principium (au pluriel principia), signifiant "un début, un commencement, une origine, la première partie." Au pluriel, il évoquait "les fondations, les éléments." Ce mot latin trouve ses racines dans princeps (au génitif principis), qui désignait "l'homme de premier plan, le chef, le dirigeant, le souverain." À l'origine, c'était un adjectif signifiant "celui qui prend la première place," dérivé de primus, qui veut dire "premier" (voir prime (adj.)), et de la racine capere, qui signifie "prendre" (provenant de la racine indo-européenne *kap-, qui signifie "saisir").

 En anglais, la présence du -l- semble être une analogie avec des mots comme participle, manciple, etc., ainsi que principal. L'idée d'"un des principes fondamentaux ou doctrines d'un système, une loi ou vérité sur laquelle d'autres reposent" a donné naissance au sens de "règle de conduite juste" dans les années 1530.

It is often easier to fight for principles than to live up to them. [Adlai Stevenson, speech, New York City, Aug. 27, 1952]

Il est souvent plus facile de se battre pour des principes que de les respecter au quotidien. [Adlai Stevenson, discours, New York, 27 août 1952]

Le sens scientifique du mot, désignant "la loi générale de la nature" qui permet à une machine ou un instrument de fonctionner, est attesté depuis 1802.