Étymologie et Histoire de principal

À la fin du 14e siècle, le mot désignait "le premier, l'original, celui qui vient en premier dans l'ordre temporel." Il provient du vieux français prime et du latin primus, qui signifie "premier, le premier, première partie." Dans un sens figuré, il évoque aussi "chef, principal, excellent, distingué, noble." Ce terme a également donné naissance à l'italien et à l'espagnol primo. Son origine remonte au proto-italique *prismos, superlatif de la racine indo-européenne *preis-, qui signifie "avant." Cette racine vient de *per- (1), signifiant "en avant," et a donc évolué pour désigner "devant, avant, premier, chef."

Le sens "de qualité fine, d'excellence supérieure" apparaît vers 1400. L'idée de "premier en rang, en degré ou en importance" se développe dans les années 1610 en anglais. En mathématiques, le terme prend son sens arithmétique (comme dans prime number, un nombre indivisible sans reste sauf par 1) dans les années 1560. prime meridian, qui désigne "le méridien de la Terre à partir duquel on mesure la longitude, celui de Greenwich, en Angleterre," est attesté en 1878. À l'origine, vers 1500, Prime time signifiait "temps de printemps." Le sens lié à la diffusion, désignant "la période de pointe d'audience," est documenté dès 1961.

Vers 1300, principalite, signifiant "position d'un prince". Ce terme provient du vieux français principalite, qui désignait "matière principale ; pouvoir, souveraineté" (12e siècle, en français moderne principauté). Il est directement dérivé du latin tardif principalitatem (au nominatif principalitas), lui-même issu de principalis, signifiant "premier en importance ; original, primitif" (voir principal (adj.)).

Au milieu du 14e siècle, le terme est utilisé pour désigner "le gouvernement par un prince". L'acception "région ou État dirigé par un prince ou un monarque" apparaît à la fin du 14e siècle. On le retrouve également en moyen anglais pour signifier "état de supériorité" (fin du 14e siècle).