vers 1300, peple, "humains, personnes en général, hommes et femmes," de l'anglo-français peple, people, de l'ancien français pople, peupel "gens, population, foule; humanité, mankind," du latin populus "un peuple, une nation; un corps de citoyens; une multitude, une foule, une cohue," un mot d'origine inconnue. Basé sur des cognats et dérivés italiques tels que populari "ravager, piller, dévaster," Populonia, un surnom de Junon, littéralement "celle qui protège contre la dévastation," la racine proto-italique est dite signifier "armée" [de Vaan]. Une origine étrusque a également été proposée. Le mot latin est aussi à l'origine de l'espagnol pueblo, de l'italien popolo.
En anglais, il a remplacé le natif folk, également le moyen anglais précoce thede, de l'ancien anglais þeod "peuple, race, nation" (de la racine PIE *teuta- "tribu"). Thede a persisté dans l'expression conventionnelle in thede "parmi les gens" (attestée vers 1400), et dans le premier élément des noms de lieux Thedford, Thetford, etc. Comparez également le moyen anglais thedish "natif ou appartenant à une (particulière) terre," de l'ancien anglais þeodisc.
Le sens de "certaines personnes non spécifiées" date d'environ 1300. Le sens "corps de personnes formant une communauté" est attesté au milieu du 14e siècle (fin du 13e siècle en anglo-français); le sens "gens communs, masses" (en distinction de la noblesse) date de la fin du 13e siècle. Le sens "membres de sa famille, tribu ou clan" date de la fin du 14e siècle.
Le mot a été adopté après 1920 par les États totalitaires communistes, selon leurs adversaires, pour donner un sens fallacieux de populisme à leurs gouvernements. Il est basé sur le sens politique du mot, "l'ensemble des citoyens ayant le droit de vote" (considéré comme la source souveraine du pouvoir gouvernemental), attesté depuis les années 1640. C'est également le sens dans la phrase légale The People vs., dans les affaires judiciaires américaines de poursuite en vertu de certaines lois (1801).
The people are the only censors of their governors: and even their errors will tend to keep these to the true principles of their institution. To punish these errors too severely would be to suppress the only safeguard of the public liberty. The way to prevent these irregular interpositions of the people is to give them full information of their affairs thro’ the channel of the public papers, and to contrive that those papers should penetrate the whole mass of the people. [Jefferson to Edward Carrington, Jan. 16, 1787]
Le peuple est le seul censeur de ses gouvernants: et même leurs erreurs tendront à les maintenir aux véritables principes de leur institution. Punir ces erreurs trop sévèrement serait supprimer le seul garde-fou de la liberté publique. La manière d'éviter ces interventions irrégulières du peuple est de leur donner pleine information de leurs affaires par le biais des journaux publics, et de concevoir que ces journaux pénètrent toute la masse du peuple. [Jefferson à Edward Carrington, 16 janvier 1787]
People of the Book "ceux dont la religion implique l'adhésion à un livre de révélation divine" (1834) traduit l'arabe Ahl al-Kitab.
