Étymologie et Histoire de quadrivium

À la fin du XIVe siècle, le terme était utilisé pour traduire le latin artes liberales. Il désignait les sept disciplines visant à l'enrichissement intellectuel, plutôt qu'à un but pratique immédiat, et étaient donc considérées comme dignes d'un homme libre (liberal dans ce sens s'oppose à servile ou mechanical). Ces disciplines se divisaient en trivium — grammaire, logique, rhétorique (voir trivial) — et quadrivium — arithmétique, géométrie, musique, astronomie. Fowler (1926) les décrit comme « l'éducation destinée à un gentleman (du latin liber, un homme libre) et... s'opposant d'une part à toute formation technique ou professionnelle, et d'autre part à une éducation qui s'arrête avant que l'on atteigne l'âge adulte. »

The study of [the classics] is fitly called a liberal education, because it emancipates the mind from every narrow provincialism, whether of egoism or tradition, and is the apprenticeship that every one must serve before becoming a free brother of the guild which passes the torch of life from age to age. [James Russell Lowell, "Among my Books"]

L'étude des [classiques] est à juste titre appelée une éducation liberal, car elle libère l'esprit de tout provincialisme étroit, qu'il soit égoïste ou traditionnel, et constitue l'apprentissage que chacun doit suivre avant de devenir un frère libre de la guilde qui transmet la flamme de la vie de génération en génération. [James Russell Lowell, "Among my Books"]

Dans les écoles du Moyen Âge, on parlait des "trois premières arts libéraux." En 1751, ce terme provenait du latin médiéval trivium (9e siècle), qui désignait l'ensemble des disciplines fondamentales : la grammaire, la rhétorique et la logique. Ces trois matières étaient considérées comme essentielles et constitutives des quatre autres arts libéraux, à savoir l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie et la musique. Le mot latin trivium se traduisait littéralement en latin classique par "lieu où se croisent trois routes," évoquant un endroit animé ou une rue publique. Il est formé de tri-, qui signifie "trois" (voir three), et de via, qui signifie "route" (voir via). On peut comparer ce terme à trivia et se référer également à quadrivium.