Étymologie et Histoire de liberal

Au milieu du XIVe siècle, le mot liberal désignait une personne « généreuse » et, plus tard, « noble, libre, issue d'une lignée distinguée ». À la fin du XIVe siècle, il a pris une connotation plus positive, évoquant des qualités comme « désintéressé, magnanime, admirable ». Cependant, dès le début du XVe siècle, il a aussi été utilisé dans un sens péjoratif pour décrire quelqu'un d'« extravagant, débridé ». Son origine remonte au vieux français liberal, qui signifiait « digne des gens libres, noble, généreux, volontaire, ardent » (XIIe siècle), et provient directement du latin liberalis, qui se traduisait par « noble, gracieux, munificent, généreux ». Littéralement, ce terme évoquait « la liberté, ce qui appartient ou convient à une personne libre », dérivant du mot liber, signifiant « libre, sans entrave, non gêné, débridé, incontrôlé, licencieux ».

On pense que ce mot pourrait provenir de la racine proto-indo-européenne *leudh-ero-, qui désignait à l'origine « appartenant au peuple ». Cependant, l'évolution précise de son sens reste floue. On peut le comparer à frank (adjectif). Ce mot était une forme dérivée de la racine *leudh- (2), qui signifiait « peuple » et a donné naissance à des termes similaires dans d'autres langues, comme le vieux slave ljudu, le lituanien liaudis, l'ancien anglais leod et l'allemand Leute, tous signifiant « nation, peuple ». En vieux haut allemand, liut désignait également « personne, peuple ».

Qui, en effet, comme un vilain libéral,
A avoué les rencontres infâmes qu'il a eues
Mille fois en secret.
[« Beaucoup de bruit pour rien », IV.1.93]

Entre le XVIe et le XVIIe siècle, le terme liberal a été utilisé de manière péjorative pour désigner une personne « libre de toute contrainte dans ses paroles ou ses actions ». Cependant, au cours des Lumières, il a été réhabilité dans un sens positif, signifiant « libre de préjugés, tolérant, non bigot et ouvert d'esprit ». Cette nouvelle acception a émergé entre 1776 et 1788. Au XIXe siècle, le terme a souvent été employé dans un contexte théologique plutôt que politique, s'opposant à orthodox et désignant des groupes comme les unitariens ou les universalistes. Pour un usage éducatif, on se réfère souvent aux liberal arts.

Dans un contexte strictement politique, le mot a pris le sens de « favorable à la liberté et à la démocratie » vers 1801, emprunté au français libéral. En anglais, il a d'abord été utilisé par les opposants (souvent sous sa forme française et avec des connotations de désordre étranger) pour désigner le parti le plus enclin à défendre les libertés politiques individuelles. Cependant, il a aussi évolué, notamment dans la politique américaine, pour signifier « favorable à l'intervention gouvernementale pour provoquer un changement social ». Ce dernier sens semble parfois dériver de l'idée religieuse de « libre de préjugés en faveur des opinions traditionnelles et des institutions établies », et donc ouvert aux nouvelles idées et réformes, une notion qui a commencé à se répandre dès 1823.

C'est cette mentalité qui a été qualifiée de libérale. Elle implique des convictions fortes, une tolérance pour les opinions des autres et un désir constant de progrès éclairé. C'est une approche qui a joué un rôle constructif et notable dans notre histoire, et qui mérite d'être redécouverte aujourd'hui dans notre passionnant défi américain. [Guy Emerson, « The New Frontier », 1920]

En 1820, le terme désigne un « membre du parti politique progressiste et réformiste de Grande-Bretagne, un anti-Whig », dérivant de liberal (adjectif). L'acception générale « personne aux principes ou tendances politiques libérales » (sans référence à un parti) apparaît dès 1832. Elle est également utilisée à partir des années 1920 pour désigner ceux qui adhèrent à une idéologie politique non conservatrice ni fasciste, mais qui ne va pas jusqu'au socialisme. Au début du 20e siècle, le terme est aussi employé pour désigner des ministres issus d'églises chrétiennes moins dogmatiques.

Conservative, n. A statesman who is enamored of existing evils, as distinguished from the Liberal, who wishes to replace them with others. [Ambrose Bierce, "Devil's Dictionary," 1911]

Conservateur, n. Un homme d'État qui est attaché aux maux existants, contrairement au Libéral, qui souhaite les remplacer par d'autres. [Ambrose Bierce, « Devil's Dictionary », 1911]