Étymologie et Histoire de ratherish

En moyen anglais, rather vient de l'ancien anglais hraþor, qui signifie « plus rapidement ; plus tôt, plus vite », mais aussi « plus volontiers ». C'est le comparatif de rathe (ancien anglais hraþe, hræþe), qui se traduit par « immédiatement, rapidement, à la hâte ; promptement, sous peu ; volontiers ». Ce mot est lié à hræð, signifiant « rapide, agile, prêt », et provient du proto-germanique *khratha- (à l'origine aussi de l'ancien norrois hraðr et de l'ancien haut allemand hrad). On pense qu'il dérive de la racine indo-européenne *kret-, qui signifie « secouer ».

The rather lambes bene starved with cold

[Spenser, "The Shepheardes Calender" (Februarie), 1579]

Les pauvres agneaux ont été affamés par le froid

[Spenser, « The Shepheardes Calender » (Février), 1579]

Le sens « au contraire, en opposition à ce qui vient d'être dit » apparaît à la fin du XIIIe siècle. Celui de « plus correctement, plus véritablement » est attesté à la fin du XIVe siècle. L'usage pour signifier « de préférence » remonte vers 1300. L'idée de « dans une certaine mesure, dans une plus grande mesure » se développe dans les années 1590, tandis que celle de « quelque peu, modérément » émerge dans les années 1660.

L'adverbe rathe est tombé en désuétude au XVIIIe siècle, sauf en poésie (comme chez Tennyson). Le superlatif rathest, signifiant « le plus tôt, le plus rapide, le premier », a disparu au XVIIe siècle. En moyen anglais, on a aussi formé un superlatif alternatif ratherest (vers 1400) et utilisé rathely, qui signifie « rapidement, vivement ; immédiatement » (début du XIVe siècle). Il existait également un nom rather pour désigner « la première (des personnes) ».

Il s'agit d'un élément de formation adjectivale, provenant de l'ancien anglais -isc, qui signifiait à l'origine « de la naissance ou du pays de » et, par la suite, « de la nature ou du caractère de ». Ce suffixe trouve ses racines dans le proto-germanique *-iska- (on le retrouve dans des langues apparentées comme l'ancien saxon -isk, l'ancien frison -sk, l'ancien norrois -iskr, le suédois et le danois -sk, le néerlandais -sch, l'ancien haut allemand -isc, le allemand -isch, et le gothique -isks). Il est également apparenté au suffixe diminutif grec -iskos. Dans ses formes les plus anciennes, on le trouvait avec une voyelle de radical modifiée (comme dans French, Welsh). Ce suffixe germanique a été emprunté par l'italien et l'espagnol (sous la forme -esco) ainsi que par le français (avec -esque). De manière plus informelle, il a été ajouté aux heures pour indiquer une approximation, à partir de 1916.

Dans les verbes comme abolish, establish, finish, punish, etc., le -ish est simplement un vestige terminal hérité du participe présent de l'ancien français.