Étymologie et Histoire de ringworm

[circular band] En vieil anglais, hring désignait un "cercle de métal, en particulier un en métal précieux porté comme ornement à un doigt, mais aussi une partie d'une cotte de mailles ; tout ce qui est circulaire." Ce terme provient du proto-germanique *hringaz, signifiant "quelque chose de courbé, un cercle" (à l'origine aussi du vieux norrois hringr, du vieux frison hring, du danois, suédois, néerlandais ring, du vieux haut allemand hring, et de l'allemand moderne Ring). Il dérive d'une forme nasalée de la racine indo-européenne *sker- (2), qui signifie "tourner, plier."

Dans d'autres contextes en vieil anglais, hring pouvait aussi désigner un "groupe circulaire de personnes" (en réalité des oiseaux), ou encore "l'horizon." Au cours de l'anglais ancien et moyen, il pouvait également signifier "bracelet" ou "bracelet de bras." En tant que symbole de mariage, de fiançailles, de chasteté, son usage remonte à environ 1200. L'idée de "plusieurs choses disposées en cercle" apparaît vers les années 1580.

Le sens "lieu de combats de boxe ou de lutte" (début du 14e siècle) provient de l'espace circulaire formé par les spectateurs autour duquel ces compétitions se déroulaient autrefois. On peut lire, par exemple, que c'était "un cercle formé pour les boxeurs, lutteurs et joueurs de bâton, dirigé par un homme appelé Vinegar ; celui-ci, avec son chapeau devant les yeux, parcourait le cercle en frappant au hasard avec son fouet pour empêcher la foule de s'approcher" [Grose, 1785]. D'où l'expression the ring pour désigner la boxe (vers 1770). L'idée d'un "groupe de personnes réunies pour atteindre un objectif commun" apparaît en 1829, d'abord dans un contexte commercial ou politique, puis plus tard en lien avec l'espionnage ou le terrorisme. En ce qui concerne les cercles de croissance annuels des arbres, ce sens émerge dans les années 1670.

Fairy ring (cercle de fées) est attesté dans les années 1620. Ring finger, qui désigne "l'annulaire de la main gauche" (en anatomie, cela peut aussi désigner celui de la main droite), se dit en vieil anglais hringfingr, un composé également présent dans d'autres langues germaniques. On le retrouve aussi sous la forme ring-man au 15e siècle. L'expression run rings round (quelqu'un), signifiant "être supérieur à quelqu'un," date de 1891.

La comptine ring a ring a rosie est attestée sous une forme américaine (avec une fin différente) vers 1790. "La croyance selon laquelle cette comptine serait née de la Grande Peste est aujourd'hui presque universelle, mais elle n'a aucun fondement et est presque certainement absurde" [« Oxford Dictionary of English Folklore »]. Cette hypothèse de lien n'est apparue que vers la fin des années 1960.

En vieil anglais, wurm, variante de wyrm, désignait un « serpent, un serpent à sonnette, un dragon, un reptile ». Plus tard, en vieil anglais, il a également été utilisé pour désigner une « vers de terre ». Ce mot provient du proto-germanique *wurmiz, lui-même issu du proto-indo-européen *wrmi- signifiant « ver » (reconstruit par Watkins à partir de la racine *wer- (2), qui signifie « tourner, plier »). Pour la substitution de -o- par -u-, voir come.

Au cours du moyen anglais, ce terme a été utilisé pour désigner toute créature rampante ou glissante considérée comme nuisible ou dangereuse, y compris les serpents, les scorpions, les asticots et les supposées causes de certaines maladies. L’expression worms, signifiant « toute maladie causée par la présence de vers parasites », apparaît à la fin du vieil anglais.

Son utilisation scientifique moderne, pour désigner une catégorie animale spécifique selon la classification de Linné, date du XVIIIe siècle. En tant qu’insulte, pour désigner une « personne abjecte, vile ou misérable », il était déjà utilisé en vieil anglais. En tant que nourriture pour les oiseaux, on le trouve au milieu du XIIIe siècle ; comme appât pour les poissons, vers 1300.

Figurativement, il désigne tout ce qui est lent ou furtif, ou qui se fraye un chemin en se nourrissant. Au moyen anglais, il était souvent utilisé pour symboliser la nudité. L’expression Can of worms, qui signifie « problème difficile », apparaît en 1951, évoquant la boîte de vers qu’un pêcheur pourrait emporter avec lui, image d’un enchevêtrement désagréable.

Parmi les cognats, on trouve le grec rhomos, le latin vermis (« ver »), le vieux russe vermie (« insectes »), et le lituanien varmas (« insecte, moucheron »). Les cognats germaniques incluent le vieux saxon, le vieux haut allemand, l’allemand wurm, le vieux frison et le néerlandais worm, le vieux norrois ormr, et le gothique waurms, tous signifiant « serpent, ver ».