Étymologie et Histoire de serfdom

À la fin du 15e siècle, le mot désignait un « serviteur, homme de service, esclave ». Il provenait du vieux français serf, qui signifiait « vassal, serviteur, esclave » et était utilisé dès le 12e siècle. Ce terme tirait ses racines du latin servum (au nominatif servus), signifiant « esclave » (voir serve (v.)). Cependant, ce sens avait disparu au 18e siècle. L'acception désignant la « classe la plus basse des cultivateurs en Pologne, Russie et autres pays européens, vivant dans des conditions proches de l'esclavage modifié » est attestée dès les années 1610.

À partir de 1761, des auteurs modernes ont commencé à l'utiliser pour parler des Européens médiévaux liés à la terre et incapables de posséder des biens. Les documents anglo-latins contemporains utilisaient plutôt les termes nativus, villanus ou servus. En moyen anglais, cette classe sociale était parfois désignée par bond-man ou theu (issu de l'ancien anglais þeow), ainsi que par carl ou churl.

Ce suffixe abstrait de l'état provient de l'ancien anglais dom, qui signifie "statut, jugement" (voir doom (n.)). À l'origine, c'était un mot indépendant, mais il fonctionnait déjà comme suffixe dans l'ancien anglais, comme on le voit dans des mots tels que freodom et wisdom. Il est apparenté au allemand -tum (ancien haut allemand tuom). Ce terme évoquait "juridiction", et par extension, il a pris le sens de "province, état, condition, qualité."