Étymologie et Histoire de serendipity

« La faculté de faire des découvertes heureuses et inattendues », un terme rare avant le XXe siècle, inventé par Horace Walpole dans une lettre adressée à Horace Mann, datée du 28 janvier 1754, mais qui, semble-t-il, n’a été publiée qu’en 1833.

Walpole expliquait qu’il avait créé ce mot d’après le conte persan « Les Trois Princes de Serendip » (une version anglaise a été publiée en 1722), dont les héros « faisaient toujours des découvertes, par accident et sagacité, de choses qu’ils ne cherchaient pas » [Walpole].

Serendip (aussi Serendib), attesté en anglais dès 1708, est un ancien nom de Ceylon (aujourd’hui Sri Lanka), issu de l’arabe Sarandib, lui-même dérivé du sanskrit Simhaladvipa, qui signifie « l’île des habitants des lions ».

Le mot a été remis en lumière dans un article du Saturday Review du 16 juin 1877, qui déclarait : « Un monde ingrat a probablement presque oublié la tentative d’Horace Walpole d’enrichir la langue anglaise avec le terme "Serendipity." » etc. Il commence à apparaître dans les publications des années 1890, mais n’est toujours pas dans le Century Dictionary en 1902.